在中国北方版图上，有这样一片土地，横跨陕西、内蒙古、宁夏三省区，历史上曾被称作＂死亡之海＂。它的总面积超过四万平方公里，比一整个海南岛还要辽阔。

可就是这么一块令人望而生畏的沙区，如今却正在从地图上悄悄＂退场＂。它就是毛乌素沙漠，中国四大沙地之一，也是全球第一个即将走向消失的沙漠。

翻开地质与史料的记录，毛乌素并不是天生的荒凉之地。这片区域位于陕西省榆林市与内蒙古自治区鄂尔多斯市之间，面积约4.22万平方公里，以新月型沙丘和沙丘链为主。这一面积，比海南岛整整多出近两成。

在遥远的上古时期，这里是另一番模样。四千年前的毛乌素地貌缓和、河流交汇、水草丰美。位于陕西省神木县的新石器时代遗址＂石峁遗址＂，是中国已知规模最大的史前龙山时期至夏的遗址，占地面积超过400万平方米，其核心区皇城台出土了大量绵羊羊骨。这足以说明，几千年前的先民曾在此耕作与放牧，留下了繁荣的生活印记。

秦汉之际，这里依旧是塞上沃野。汉顺帝永建四年，也就是公元129年，尚书令虞诩在《议复三郡疏》中记载毛乌素＂沃野千里，谷稼殷积……水草丰美，土宜产牧，牛马衔尾，群羊塞道＂。真正的转折点，出现在此后的几个王朝更迭之中。

北魏太和十八年，即公元494年，地理学家郦道元到夏州考察，《水经注》里已经出现＂赤沙阜＂＂沙陵＂的记载。唐长庆二年，公元822年前后，当地更是出现＂飞沙为堆，高及城堞＂的景象。

明清两朝的过度垦殖，让这片土地滑向了不可逆的荒漠化。到了1949年新中国成立初期，情况已经触目惊心。彼时流沙已经越过长城南侵50多公里，榆林市林木覆盖率仅为0.9%，流沙吞没农田牧场120万亩，6个城镇、412个村庄被风沙侵袭压埋。

榆林每年因水土流失输入黄河的泥沙高达5.3亿吨，占中上游入黄泥沙量的三分之一。当年专家甚至预测，如果任其发展，用不了20年，四万多平方公里的榆林将被黄沙彻底吞没。

面对这样一场生态危机，转机始于1959年。这一年，毛乌素沙区的大规模治理工程正式启动，从此拉开了一场跨越半个多世纪的接力赛。1959年榆林开启大规模治沙行动，在补浪河地区，54个平均年龄仅18岁的姑娘组成了治沙连，她们住在柳条和泥巴搭成的土坯窝棚里，晚上要在沙地上挖坑铺草才能休息。

自1974年起，补浪河女子民兵治沙连的红旗在风沙中屹立不倒，十四任连长、三百八十余名女民兵接力奋战，累计推平沙丘八百多座，营造防风固沙林三十多条。

上世纪八十年代，政策的调整让个体承包治沙成为可能。1984年初，榆林靖边县农民石光银成为全国第一个承包沙地的农民，创办了国内首家农民股份治沙公司。同样在这里，另一位女性治沙人也书写着传奇。全国治沙英雄牛玉琴，用30多年时间治沙11万亩，把不毛之地变成了＂人造绿洲＂。

榆林靖边县毛团村的郭成旺一家，则用四代人的坚守诠释了什么叫愚公移山。1921年出生的郭成旺，在1984年听到承包治沙消息后，把两个儿子叫到一起，决定承包离家15公里外的一处荒沙地，先签下了绿化1万亩的治沙合同，随后慢慢扩大治理范围。从爷爷到孙辈，一家四口在毛乌素南缘种下的绿色，见证了三十多年沧桑巨变。

除了这些标杆人物，广大的科研人员同样功不可没。1964年，一批樟子松从内蒙古呼伦贝尔市红花尔基被引进育苗后栽植到榆林。经过多年研究，科研人员逐步掌握了樟子松育苗、造林的成熟技术，当年造林成活率提高到85%以上。

从1997年开始，樟子松引种造林技术在西北地区大面积推广，仅榆林沙区就累计保存成片樟子松林156万亩。在飞播造林技术方面，陕西省林业科学院治沙研究所研究员漆建忠及其团队二十四年如一日，常年奔波在野外，终于找到利用季风更替规律实现埋种的自然奥秘，将飞播造林保存率从不到1%提高到75.1%。

进入新世纪之后，治沙的手段变得越发多元。仅靠人工挖坑种树的年代已经过去，无人机飞播、机械化种植、生态大数据监测纷纷登场。在鄂尔多斯杭锦旗，沙柳种植机器人不到5秒就能栽好一棵苗，一天能搞定80亩地，相当于20个壮汉干三天。无人机飞播让种子撒得又匀又准，一亩地用料减少三分之一，成活率提升20%。

更让人眼前一亮的，是＂光伏+治沙＂这种复合模式的推广。在毛乌素边缘的光伏板不仅年发电5000万千瓦，底下还能种沙打旺、苜蓿。牧民们表示，过去一块沙地养20只羊，现在搞＂光伏+牧草＂能养50只，收入翻了好几倍。这种循环模式让治沙从纯粹的生态投入，变成了一门可持续的产业。

区域协作机制的完善，也让治理效果不断累积。毛乌素沙漠横跨三省区，过去各自为战时常出现＂这边植树，那边沙流＂的尴尬。2023年，鄂尔多斯、榆林、庆阳、石嘴山、吴忠五市签署联防联治协议。

到了2025年3月13日，宁夏林业和草原局公布了新一轮合作计划。宁夏与内蒙古、甘肃、陕西分别签订宁蒙、宁甘、宁陕联防联治协议，推进腾格里沙漠153公里、毛乌素沙地280公里宁夏与周边省际关联区域生态治理，示范推广刷状网绳、蓝藻沙结皮、高效植苗等新技术。

数据的变化最有说服力。2020年4月22日，陕西省林业局发布的数据显示，榆林市沙化土地治理率已达93.24%，这就意味着毛乌素沙漠即将退出陕西版图，境内860万亩流沙全部得到有效治理。到了2026年6月，最新消息进一步确认了这一趋势。从＂不毛之地＂到＂绿色森林＂，经过＂合围治理＂，毛乌素80%的沙地已经披上＂绿装＂。

而根据媒体2025年的报道汇总，截至2025年，毛乌素林地面积已达3.3万平方公里，相当于两个北京市的面积，年降雨量从不足100毫米增至450毫米，地下水位回升超2米。截至2025年6月，陕西榆林区域沙化土地治理率达93.24%，内蒙古鄂尔多斯区域超80%。这些数字连起来，勾勒出的正是一场堪称世界级的生态逆转。

2018年，联合国治理荒漠化组织总干事在参观后曾评价，毛乌素沙地的成功治理，是一件值得全世界向中国致敬的事情。而在最新的规划中，这场绿色接力还将延续。按照现有推进节奏，预计2030年将达成100%治理，届时，毛乌素这个曾经令人闻风色变的名字，或许真的会成为中国地图上的一段历史记忆。

需要清醒看到的是，绿化率上去了并不等于万事大吉。目前陕西已经划设生态红线并启动＂二代林＂改造，强化地下水保护与物种多样性。这种从人工干预到生态系统自我维持的转变，才是这片土地真正走向永续的关键。

曾经的沙海如今被绿意覆盖，八成以上的沙区实现披绿，比海南岛还大的毛乌素正在从版图上淡出。这背后既是几代人的汗水与坚守，也是科技进步与制度协同带来的合力。中国首个即将消失的沙漠，正在给全球荒漠化治理提供一份可复制、可推广的方案。