关于美国实力的讨论往往充斥着夸大其词。在2017年的首次就职演说中，唐纳德·川普哀叹“美国正在遭受大屠杀”。而在2025年的第二次就职演说中，他则宣称：“美国将重新夺回它作为地球上最伟大、最强大、最受尊敬的国家的应有地位。”然而，美国人自己却对其国家在全球舞台上的角色感到悲观。如今，有六成美国人认为，到2050年，他们的国家在世界上的重要性将“不如今天”。但事实上，美国的全球影响力真的在持续下降吗?而美国的实力究竟体现在何处?这些问题引发了许多政界人士的热议，这些热议反过来又可能助力赢得选举、指导政策，并重塑世界格局。

因此，为纪念美国建国250周年，《经济学人》决定从主观判断转向量化分析，对美国的全球实力展开实证考察。从经济、军事和技术层面来看，美国如今比以往任何时候都更加富裕、强大和智慧。然而，其相对地位却已大不如前。我们发现，从数据上看，美国的主导地位似乎正在逐渐削弱——当前做出的一系列决策，或许会强化某些形式的实力，却同时削弱其他方面的能力。

该国迅猛发展的轨迹，最易于通过其经济的崛起来追踪。在1820年——即开始有可比经济数据的那一年——美国还是一个人口约一千万的小国，其中包括欧洲移民、奴隶和美洲原住民。其国土面积还不到如今的一半;经济规模仅为大英帝国的十分之一，而大英帝国本身也逊色于清朝中国——当时清朝掌控着全球约四分之一的经济产出。

在战争、殖民扩张和工业革命的推动下，英国帝国于1840年前后超越中国，成为当时全球最大的经济体——那时，两国间的第一次鸦片战争正酣。然而，美国正在迅速赶超。

1793年棉纺机的发明以及对奴隶劳动的残酷剥削，使美国在19世纪50年代已成为全球最大的棉花生产国。美国向西扩张，这一过程常常伴随着暴力，从而获得了令世界艳羡的丰富自然资源。

广袤的森林为快速建设提供了充足的木材。地理位置优越的港口与蜿蜒流淌的密西西比河为出口贸易开辟了通道。宾夕法尼亚州、阿巴拉契亚地区和中西部的煤矿为铁路和工厂提供了动力;五大湖地区丰富的铁矿石储量则为钢铁厂输送了原料。内战虽给国家带来了创伤，却并未将其摧毁，最终于1865年废除了奴隶制。

美国迅速实现工业化，于1891年超越英国，成为全球能源消耗大国。我们测算，到1899年——即美西战争及《巴黎条约》签订之后，美国获得了波多黎各、关岛和菲律宾的控制权——其掌控的肥沃土地面积已超过除俄罗斯帝国之外的任何国家。几年后，即1903年，美国已成为全球最大的经济体。

随着欧洲因战争而元气大伤，美国的主导地位日益增强。1945年，当世界大部分地区仍处于熊熊燃烧的废墟之中时，美国的经济却达到了相对意义上的巅峰。在各大国中，唯有美国的领土基本未受战争波及。这个人口仅占全球6%的国家，却掌控了全球约三分之一的经济产出。

随后，美国经济腾飞，这得益于强大的工业实力、旺盛的消费需求以及政府的投资——例如在国家实验室和高速公路建设方面的投入。值得一提的是，19世纪中叶宾夕法尼亚州发现了石油，到了20世纪，德克萨斯州的油井也开始大量喷涌而出。

再加上移民、法治、充裕的资本以及蓬勃的创业精神，美国经济一路高歌猛进，在1945年至1999年间，其经济总量的增长幅度超过了任何其他国家。美国的研究人员还开发了现代生活的基石，包括晶体管、计算机芯片、个人电脑和互联网。

如今，经本地价格调整后，美国经济规模已小于中国。但按2025年汇率计算，美国仍是全球第一大经济体，其国内生产总值(GDP)高达32.4万亿美元，比位居第二的中国高出55%。美国正引领生成式人工智能的发展，并已成为全球最大的原油和天然气生产国。与许多其他国家——包括中国、俄罗斯以及东亚和欧洲的大部分地区——不同，美国的人口仍在增长。美元在全球贸易发票中所占份额最高，国际支付中约有一半使用美元。美国的企业家也是全球最成功的：过去40年里，全球市值最高的十家公司中有五家来自美国，其中四家至少部分由移民创立。

作为全球经济体的中心，美国凭借其强大实力，帮助全球贫困人口，并惩罚其敌人。根据经合组织——一个以富裕国家为主的俱乐部——的统计，自1960年以来，美国已提供了约2万亿美元(按2026年美元计算)的官方发展援助(ODA)。美元的广泛使用使美国能够借助经济制裁，孤立个人、公司乃至整个国家。

对美国军事实力的考察呈现出一幅同样无与伦比的强盛图景。从相对角度看，美国在1945年达到其鼎盛时期，这在很大程度上得益于它是唯一拥有核武器的国家。在随后的几十年里，美国的角色变得愈加复杂。美国先是参与创建了战后秩序，随后又着手捍卫这一秩序——英美军队有时甚至会在偏远前哨站的门口相遇：一方撤离，另一方随即进驻。到1965年，美国在海外驻扎的士兵已超过60万人，遍布108个国家。

此后多年，它在武装力量上的投入远超其他国家。冷战期间，华沙条约组织各国的强盛实力与敌意——它们曾隔着富尔达缺口直视美国士兵——提供了一个原因;而美国在北约中的地位则提供了另一个原因。根据博弈论的分析，在大型联盟中，实力最强的国家往往会投入更多资源，因为它们所面临的损失也最大。

甚至对军费开支的比较，也可能低估了美国的硬实力。没有哪个国家拥有更先进的军事技术，也很难说有哪个国家在大规模部署这些技术方面更具经验(在某些领域，乌克兰如今已占据优势，这正体现了绝境中催生出的高超技艺)。几十年来，美国的巨额投入换来了经久耐用的装备：例如，美国拥有11艘航空母舰，其中一些甚至能服役半个世纪之久。

那么，为何人们会如此悲观地预言美国正经历着令人眩晕的衰落呢?实力与主导地位之间存在差异——这是一个相对概念，恰好也是川普先生最钟爱的词汇之一。美国如今比以往任何时候都更强，但在某些经济指标上，它的主导地位却有所减弱。美元在全球外汇储备中的占比已持续数十年下滑，去年已降至57%。更重要的是，以美国为首的国际秩序曾为其他国家提供了有力支撑。这一点究竟是优势还是缺陷，取决于你从何种角度看待问题。

自1945年以来，世界经济增长了19倍，人均收入也大约提高了五倍。特别是自2001年加入世界贸易组织(WTO)以来，中国的崛起令川普先生极为不满。大约十年前，中国已按当地价格计算成为全球第一大经济体。在川普先生尤为看重的两个指标——制造业产出和商品出口方面，美国的绝对规模确有增长，但在相对水平上却落后了。1945年，美国制造的商品约占全球的一半;而到2024年，这一比例已降至约15%，而中国的制造业份额则超过美国的两倍。尽管美国的服务业出口量是中国的两倍，但川普先生仍对美国商品出口相对较低的现象大加指责。

此外，至少在一些人看来，战后秩序并未给普通民众带来多少投资回报。这一点已在伊拉克、阿富汗以及最近的伊朗问题上变得愈发清晰：单纯依靠军事实力并不能确保军事胜利。即便拥有再多的航空母舰，也无法阻止伊朗切断霍尔木兹海峡的石油运输通道。

2024年接受调查的美国人中，近六成认为，美国从与其他国家的贸易中所失远多于所得。“我们中产阶级的财富，”川普先生在2017年曾宣称，“已被从他们家中夺走，然后重新分配到了全世界各地。”根据大卫·奥托、大卫·多恩和戈登·汉森的研究，从1999年到2011年，美国因此失去了多达240万个就业岗位。然而，尽管这对相关个人而言痛苦至极，但这并未对美国更广泛的就业市场造成显著震荡。截至2011年底，美国每月的职位流动率仍保持在约400万个左右的正常水平。

战后秩序明显促进了美国的繁荣。自1960年以来，美国的实际收入增幅在绝对值上超过了任何其他大型国家或地区，其增长幅度是印度的五倍多，是中国的两倍。在人口超过2000万的国家中，美国无疑是最富裕的，其人均收入比排名第二的澳大利亚高出近20%。自1960年以来，美国家庭收入中位数的实际水平已翻了一倍多。美国的不平等现象确实存在，且高于富裕国家的平均水平。这在很大程度上与财富回报率的上升以及美国的税收结构有关。

川普先生及其追随者如今迫切希望重振美国的国力，至少要打造一种全新的美国实力。他对新领土及其所蕴藏的资源怀有一种鲜明的19世纪式兴趣。去年，经当地物价调整后，美国盟友的军费开支已超过美国。白宫已提出2027财年国防预算为1.5万亿美元，较2026年增加44%。若剔除士兵薪资上涨等影响因素，使各国数据更具可比性，美国的军费开支仍将是全球任何国家的两倍。然而，川普总统明确指出，美国的强大并不意味着必然能保护其盟友。7月7日至8日举行的北约峰会将聚焦欧洲亟需承担更多责任，以实现自我防卫。人工智能或许将成为一种重要的新型施压工具。

川普先生似乎乐于让美国在曾经实力雄厚的其他领域逐渐衰弱。去年，美国国际开发署——这个国家的主要发展机构——被“送进了碎木机”，用埃隆·马斯克的话说，也是在他本人的指示下进行的。该机构的年度拨款大幅削减至290亿美元，约为此前水平的一半。如今，美国提供的援助金额与德国相当，而德国的经济规模仅为美国的五分之一。

川普先生同样对美国在科研与创新领域领先地位所面临的风险持乐观态度。美国拥有的世界顶尖大学数量超过任何其他国家——前100名中就有35所来自美国——但这一数字正在下降。经合组织的数据显示，2024年中国在研发上的支出已超过美国。如今，超过三分之一的顶级期刊论文由中国研究人员撰写，而2025年，中国研究人员发表的论文数量甚至与美国、英国、德国和日本研究人员的总和相当。

在科学的最高殿堂——诺贝尔奖——领域，美国依然占据主导地位。这或许只是一个滞后指标。过去十年间，获奖者的平均年龄高达72岁。据科学期刊《自然》估计，在川普先生第二任期的第一年，超过7800项科研资助被冻结或终止，约有2.5万名科学家和工作人员离开了联邦科研机构。这位总统似乎乐于将绿色技术创新拱手让给美国的竞争对手。

最引人注目、也与该国250年历史的大部分时期形成鲜明对比的是，一种日益高涨的观点认为，这个移民大国正因移民而受到损害。2025年和2026年，美国的净移民人数可能接近于零。盖洛普的民调显示，美国依然是全球移民的首选目的地，但如今仅有15%的成年人表示希望永久移居他国，这一比例较2007至2009年的24%大幅下降。在Nira Data对85个国家46.667人的调查中，受访者将美国评为全球第五大最不受欢迎的国家，其受厌恶程度甚至超过了俄罗斯。

这种情绪的转变或许是暂时的，与一位不得人心的总统及其政策有关。美国最强大的优势之一，正是其充满活力、善于调整方向的能力。目前，身处美国境外的人们正谨慎地观察着这个国家——它依然强大，但也在不断变化之中。