世上有不少奇特的组合。但台湾和巴拉圭这一对，尤为特别。

这个高科技岛国与其位于南美内陆、以农业为主的盟友分处地球两端。

1957年，双方在蒋介石和阿尔弗雷多·斯特罗斯纳两位军事统治者的反共热情驱动下结成同盟，这对看似不可能的组合从此便形影不离。

然而如今，巴拉圭发现自己成了一个日益缩小的全球俱乐部的成员。

中国凭借经济实力迫使包括巴拉圭在内的多个国家与台湾断交——中国将台湾视为领土的一部分。

巴拉圭是当今南美洲唯一一个与台湾保持邦交的国家，并已成为拉丁美洲最为反华的国家之一。

这一立场为巴拉圭赢得了美国的好感，使其成为川普政府在该地区抗衡中国时颇受青睐的伙伴。

美国国务卿鲁比奥称赞巴拉圭总统、保守派人士圣地亚哥·培尼亚是“美国的坚定盟友”，而川普总统则表示他“干得非常出色”。

而培尼亚则将川普的再次当选形容为“梦想成真”。

培尼亚在接受《纽约时报》采访时表示，巴拉圭与台湾有一个共同点：它们都是处于弱势的一方。

他解释说，巴拉圭曾与邻国巴西和阿根廷这两个“巨人”抗争——包括19世纪那场导致其人口损失一半的战争——这种经历让它本能地认同台湾试图维持与中国分离而进行的努力。

巴拉圭亚松森市的中华民国总统蒋介石雕像。

“与强敌抗争是我们亲身感受过的事情，”培尼亚说。

然而，这场博弈的胜算正越来越小。

过去十年里，已有包括巴拿马、洪都拉斯、萨尔瓦多、多米尼加和尼加拉瓜在内的10个国家转而与中国建交。如今仍承认台湾的国家只剩下12个。

巴拉圭商业重镇埃斯特城有着庞大的台湾人社区，他们有着很大的影响力。

台湾人口2300万，而巴拉圭人口610万，双方关系的维持基本上是通过各种馈赠：总统专机、淘汰下来的直升机、电动巴士，以及资助巴拉圭政界人士前往台湾首府台北的观光之旅。

台湾还将本土的电视剧配上西班牙语，并出资建造了巴拉圭的国会大厦。

但中国正加大对巴拉圭的施压，要求其与台湾断交。

在过去18个月里，中国被指多次发动针对巴拉圭政府机构的网络攻击，贿赂该国高层政界人士，并以奢华的北京之旅来拉拢议员。中国外交官还警告巴拉圭，应尽快在中国与台湾之间“作出正确选择”。

巴拉圭明加瓜苏市，一个旨在促进台湾与巴拉圭双边合作、产业创新和技术交流的工业园区。

不过，台湾也在加码：向巴拉圭提供2亿美元贷款用于为贫困人口建造住房，并捐赠2000万美元用于建设一家新医院。

台湾还为800多名巴拉圭人提供赴台学习STEM（科学、技术、工程和数学）的奖学金，并资助在巴拉圭首都亚松森建设一所价值1800万美元的科技大学。

台湾的专家们还正在帮助巴拉圭启动本土的水产养殖业，此举旨在使巴拉圭经济多元化——该国经济目前主要依赖牛肉和大豆。

在距离首都亚松森以东约60公里的农业小城尤西比奥·阿亚拉市，台湾的海外发展机构正在对不同品种的鲶鱼进行杂交，以培育在鱼塘中生长更快、烧烤口感更佳的新品种。

“我热爱我的工作，”40岁的项目负责人王赞平（音）说。他解释说，他带领的台湾技术团队正站在一场全球人心争夺战的前线。

“我们所做的事情让中国感到不安，”他补充道。“但我们并不害怕。”

巴拉圭在中台之间的微妙处境恰逢川普将削减中国在拉丁美洲的经济影响力列为其地区政策的基石之际。

近几十年来，中国在拉美投入了数千亿美元，用于提供援助、发放贷款以及建设港口、公路等项目。

研究中国在拉美影响力的美国陆军战争学院教授埃文·埃利斯表示，尽管巴拉圭体量很小，但对中国来说，它是一个具有“象征意义”和“战略价值”的目标。

美国和巴拉圭最近签署了关于关键矿产和军事合作的协议。

上周，巴拉圭还接收了16名被美国遣返的来自其他国家的移民，这是根据与川普政府签署的协议抵达的首批人员。

与台湾保持外交关系的国家在对华出口方面往往面临障碍，包括农产品、牛肉及其他大宗商品的贸易壁垒。

因此，越来越多的巴拉圭人呼吁政府改变立场。

埃斯特城的台湾学校，正在一起玩游戏的孩子们。该城位于巴拉圭东部边境，是一个拥有多元文化的商业重镇，拥有庞大的台湾人社区。

牧场主们抱怨称，与台湾长达数十年的同盟关系使得他们无法将产品卖到中国。

亚松森巴中商会的商务主管杰西卡·切谢努表示，越来越多的企业正在加入该商会。

她说，巴拉圭的农企正在寻求绕过官僚障碍与北京做生意的途径，在他们看来，中国是一个更大、更具利润空间的市场。

巴拉圭政府内部也出现了分歧。执政党红党的七名国会议员原定于去年10月参加赴北京的访问，但最终退出，其中一名议员暗示美国官员威胁要取消他的美国签证。

美国国务院发言人拒绝就该议员的说法置评，但表示如果当事人的“拟议活动可能对美国外交政策造成严重不利后果”，美国可以拒绝发放签证。

在埃斯特城的台湾佛寺，孩子们表演传统击鼓。

部分批评巴拉圭亲台外交的人士也对培尼亚的一个核心论点提出了质疑：即巴拉圭应当回避中国，因为它是一个威权的一党制国家。

反对党参议员埃斯佩兰萨·马丁内斯指出，在过去79年里，有74年是由现在的执政党掌权。

“如果我们要谈论民主，”马丁内斯说，“我们自己又做得如何呢？”

马丁内斯曾在上一届政府中担任卫生部长，她回忆说，台湾外交官每年都会在她生日时送来兰花。

“他们在利用我们，”她补充道。“而我们把自己卖得太便宜了。”

参议员埃斯佩兰萨·马丁内斯在参议院议事厅。她对巴拉圭的亲台外交政策持批评态度。

台湾和中国都一再被指采取不光彩的手段。

台湾官员称，在新冠疫情期间，中国曾向巴拉圭提供数百万剂疫苗，以换取其转向承认中国——这一说法遭到北京否认。

台湾指控中国电信巨头华为监视其驻亚松森的外交官。美国当局则将近期针对巴拉圭政府机构的网络攻击归咎于中国黑客。

中国外交部及驻华盛顿大使馆未回应本文的置评请求。

去年9月，红党一名国会议员因涉嫌以权谋私被驱逐出参议院，此前有录音显示她谈到台湾一笔800万美元捐款将如何在官员间分配。她本人称自己的话遭到了断章取义。

在2月结束其为期六年的任期之前，台湾驻亚松森大使韩志正在接受《纽约时报》采访时表示，外界有时误解了台湾向巴拉圭政府提供捐助的目的。

“那并非贿赂，”韩志正说。“我们不会把钱塞进任何政客的口袋里。”

韩大使认为，台湾是一个“可靠的伙伴”，远比与某个“巨人”结盟要好。

"就算投向中国，也不见得能带来发展，"他补充道。

台湾驻亚松森大使韩志正。他表示，批评者有时会误解台湾对巴拉圭政府捐款的目的。

培尼亚今年3月在美国南佛罗里达参加由川普主办的拉美保守派领导人峰会期间接受《纽约时报》采访时表示，许多拉美国家转向北京是为了追求“短期利益”。

但培尼亚表示，随着中国吸走他们的原材料，又以廉价制成品冲击其本土产业，这些国家已经追悔莫及。

去年，巴拉圭经济增长6.6%，位居该地区前列。

“巴拉圭即便没有与中国建立关系，表现也优于南美其他国家，”培尼亚说。“那么，他们还能给我们带来什么额外的东西？”

中台之间的拉锯战也在巴拉圭东部多元文化商业重镇埃斯特城的侨民社区中引发分裂。

塞丽娅·周在她家开的亚洲超市里。“对我们这代人来说，没有什么天经地义的忠诚。”

40岁的塞丽娅·周经营着一家家族企业，从亚洲进口海藻和罐装珍珠奶茶。她说，她的母亲1980年从台湾移居巴拉圭，如果两国关系破裂，老人家会深感痛惜。

“但对我们这代人来说，”岁的塞丽娅·周表示，没有什么天经地义的忠诚。

38岁的索尼娅·卡尔纳尼是当地一座佛教寺庙的秘书，她说她的一些中国朋友和台湾朋友因为在社交媒体上的争论而闹翻了。

不过，拥有印度和台湾血统的卡尔纳尼对巴台关系的未来持超然态度。

“痛苦源于执念，”她说。“这个世界上唯一不变的，就是变化本身。”