20世纪下半叶，美国与苏联最顶尖的科学家投入的是核武研发竞赛。

如今，美国面对的是另一种竞赛，来自另一个对手：中国。目标是主导科技，特别是人工智慧（AI）。

这场较量正在研究实验室、大学校园，以及尖端新创公司的办公室中展开，受到全球最富有企业的领导人以及政府最高层密切关注。这是一场耗资数兆（万亿）美元的竞赛。

双方各有优势。伦敦大学学院（UCL）从事认知神经科学研究的尼克・赖特（Nick Wright）将其精准概括为“大脑”与“身体”之争。美国传统上在所谓的 AI“大脑”领域领域领先：聊天机器人、微芯片与大型语言模型（LLMs）。中国则在 AI“身体”方面更具优势：机器人，尤其是那些外形近似人类、令人感到诡异逼真的“类人型”机器人。

但如今，双方都不愿让对手取得主导地位，这些优势可能不会永远维持，而这场竞赛在未来几年内也可能进一步被改写。

大语言模型之争

2022年11月30日，位于加州的科技公司OpenAI推出了一款新的聊天机器人。该公司在一段六句话的声明中表示，他们训练出一个“能以对话方式互动”的新模型。

它被命名为ChatGPT，科技界立刻为之震撼。

彭博专栏作家、《霸权之争：AI、ChatGPT 与改变世界的竞赛》(Supremacy: AI, ChatGPT, and the race that will change the world) 作者帕米・欧尔森（Parmy Olson）说：“你打开任何社交媒体，都会看到铺天盖地的贴文，人们分享他们用这个突然出现在网络上的小小文字框做了哪些事。”

这是第一个主流大型语言模型（LLM）的诞生。该模型会分析网络上大量既有的文本与资料，并藉此学习人类表达想法的模式。

如今，专家普遍认为，在所谓的 AI“大脑”领域，美国占有上风。

OpenAI声称，如今每周有超过9亿人使用ChatGPT——相当于全球每八人就有一人。其他美国科技公司，如Anthropic、Google和 Perplexity，也加入竞逐，砸下数十亿美元打造竞争性的大型语言模型系统。

这些AI公司深知，一旦技术做得足够成熟，大型语言模型就能开始承担许多目前由白领专业人士执行的工作。而商业上的胜利将转化为源源不绝的收益。

美国如何玩转芯片

然而，华盛顿的决策圈同时也聚焦在另一个问题上：这一切将如何影响美国与中国争夺全球主导地位的竞赛？

一名接受BBC采访的美国高级官员表示，美国的战略优势关键并不主要在于那些令人惊叹的演算法，而是在支撑庞大运算能力的硬体，尤其是微芯片。

简单来说，全球大多数高阶、强效的电脑芯片——矽谷企业用来训练大型语言模型的那一类——都掌握在美国手中。事实上，其中大部分由一家位于加州的公司设计：辉达（Nvidia，英伟达）。去年 10 月，辉达成为全球首家市值达到5兆美元（3.8兆英镑）的企业。《The Thinking Machine》作者史蒂芬・威特（Stephen Witt）指出，它很可能是史上最有价值的公司。

而华盛顿则透过严格的出口管制网络，阻止中国取得这些强大的芯片。这项政策大致可追溯至1950年代，当时美国禁止向与苏联结盟的国家出口先进电子产品。但随着AI竞赛升温，总统拜登在2022年大幅强化了这些限制。

美国确保荷兰艾斯摩尔公司制造的关键设备无法流入中国。

美国即便没有在本土制造大多数这些强大的芯片，仍能在出口管制上展现实力。事实上，其中许多芯片是在美国的盟友台湾由台积电生产的。

美国透过所谓的“外国直接产品规则”（foreign direct product rule）确保极少数台湾制造的高阶芯片流入中国。该规则要求，只要出口商品含有美国零件，或源自美国技术，外国企业就必须遵守美国的相关规定。

从中国大陆几乎就能望见台湾的芯片工厂，不难理解为何这座岛屿对北京而言如此具有吸引力。

那么，为什么中国工厂不直接自行生产这些强大的芯片？事情没那么简单。要制造高阶芯片，需要使用极紫外光（EUV）光刻机，而全球只有一家企业生产这种设备——位于荷兰小镇的艾斯摩尔（ASML）。美国同样利用“外国直接产品规则”阻止这家荷兰公司将这些关键设备出口到中国。

这项保护主义政策在协助美国维持AI“大脑”领域的优势方面，看似相当成功。

但如今，中国开始反击。

DeepSeek的反击

2025年1月，在川普第二任期就职的同一周，中国推出了自家的AI聊天机器人：DeepSeek。

对使用者而言，它的体验与 ChatGPT 大致相似——能回答问题、能写程式码，而且免费使用。

关键在于，DeepSeek的研发成本被估计仅为美国大型语言模型（如 ChatGPT 和 Claude）的一小部分。

这在全球科技界引发震撼。2025年1月27日，辉达蒙受美国股市史上最大单日市值蒸发——约 6,000 亿美元（4,500 亿英镑）。

“这对华盛顿来说极度扰乱了原本的认知，”AI事务记者郝珈伦（Karen Hao）认为，美国的出口管制政策可能适得其反：中国开发者在缺乏强大芯片的情况下被迫另辟蹊径、激发创意。“结果反而……加速了中国的自立自强。”

DeepSeek 证明了中国同样能打造 AI大脑。

“DeepSeek的关键特点在于，它在当时展现出的能力与美国的OpenAI、Anthropic等模型相近，但训练所使用的电脑芯片量却少得多。”

同时，在北京，乐观情绪明显升温。前Google执行长施密特（Eric Schmidt）办公室专注于中国AI政策的研究员许思琳（Selina Xu）表示：“大家都在试图弄清楚：‘DeepSeek 是怎么做到的？’而这确实……成为推动中国 AI 生态系统的一股正面催化力量。”

这也凸显了两国运作方式的鲜明差异。在美国，AI公司严格保护其智慧财产；但在中国，则更倾向“开源”模式。为了加速普及与创新，中国企业经常将程式码（代码）公开上网，让其他公司的开发者可以查看。

欧尔森说：“这意味着中国的科技公司在打造新AI模型时，不必从零开始。他们可以直接在既有模型上叠加、改进。”

结果是，AI“大脑”的竞赛已不再那么一面倒。美国原以为大型语言模型是其武器库中的强大工具。如今，中国也能做出来。

许思琳表示：“美国的封闭专有模型可能仍然比较好，但差距或许没有那么大。中国的模型，也许只有它们90%的水准，但成本却只有10%。”

中国在机器人方面的优势

在AI“身体”包括无人机与机器人领域，中国历来占有优势。

自2010年代起，中国政府大幅加码支持机器人研发，投入研究经费，并向机器人制造商提供价值数十亿美元的补贴。如今估计中国境内运作中的机器人约有两百万台，超过全球其他地区的总和。

欧尔森表示，中国之所以能取得这些成果，很大程度上源于其制造业基础。“你拥有大量制造电子产品的专业能力，然后在此基础上延伸，就会出现令人惊豔的……机器人新创公司。”

许思琳说，国际访客到深圳或上海时，往往会对机器人在日常生活中的深度整合感到惊讶，例如使用无人机外送餐点等服务。

中国的机器人配送服务发展迅速。

中国在所谓的“类人型”机器人领域表现尤为突出。这类机器人大致被设计成外观与行为都像人类。

美国跨党派智库“战略与国际研究中心”（CSIS）曾报道位于中国西南部重庆的一座“黑灯工厂”。该工厂拥有2,000台机器人与自动驾驶车辆，据称能做到每分钟生产一辆新车。之所以称为黑灯工厂，是因为它完全自动化，理论上即使在黑暗中、没有任何人类在场也能运作。

许思琳表示，北京非常清楚自身人口快速老化的现实。政府认为，类人型机器人可以填补劳动力退休后留下的缺口，尤其是在照护领域。“到2035年左右，中国60岁以上人口数量预计将超过整个美国人口。”她说。

中国不仅在打造服务自身庞大人口的机器人，如今也占全球类人型机器人出口量的 90%。

机器幽灵

中国在打造机器人“身体”方面领先全球，但每一具机器人仍需要一个“大脑”——也就是作业系统或软体，来指挥各个金属部件该做什么。

如果机器人只需要执行重复性任务——例如重庆那座汽车工厂里的工作——它只需要相对简单的机器人大脑，而中国能自行制造这类系统。

但若要让机器人执行多样、复杂的任务，就需要一种更高阶的智能大脑，由另一种类型的AI驱动：AI智能体（agentic AI）。这类AI程式的行为更像一个独立行动者，能处理包含多个步骤的任务。

而在这种高阶“大脑”领域，美国仍然占优势。

“在机器人大脑方面，美国……绝对仍然领先，”伦敦大学学院（UCL）研究员赖特（Wright）说，“那包括芯片，以及让机器人能真正执行任务的AI软体。而你必须记住，大约80%的机器人价值都在它的大脑里。”

机器狗与无人机

如今，美国与中国都在竞相把机器人与AI智能体结合。一家美国公司已证明，能做出成功机器人的不再只有中国企业。谁胜出至关重要：这项技术既令人兴奋，也可能令人恐惧。

美国工程公司Boston Dynamics已经在使用这类技术。他们的机器狗Spot在科技爱好者之间几乎成了网络偶像，YouTube上的观看次数以百万计。这只机器狗拥有强大的“眼睛”（配备热成像的高科技摄影机）和“耳朵”（声学监测系统）。

Spot使用AI智能体来执行巡检任务。

Spot现在已能在公司仓库内执行巡检，侦测设备过热、瓦斯外泄或液体泄漏等状况，并将资讯回传给工业AI软体供应商IFS。AI随后会分析结果并做出决策——可能完全不需要人类介入——以解决问题。

在更令人不安的一面，赖特指出，我们已经能在另一个领域看到机器人与AI智能体的结合：战场无人机。

去年夏天，乌克兰开始部署Gogol‑M——一种能飞越数百公里深入俄罗斯境内的空中“母舰”无人机，抵达后会释放两架较小的攻击无人机。在没有任何人类操控的情况下，这些无人机会利用其AI大脑扫描地面以判定目标，然后朝目标飞去并引爆炸药。

谁会获胜

伦敦玛丽女王大学（Queen Mary University of London）电脑视觉与人工智慧教授格雷格・斯拉博（Greg Slabaugh）表示，在不知道终点线在哪里的情况下，很难预测谁会赢得这场竞赛。

他补充说：“‘胜利’不太可能像登月那样，是一个单一时刻。真正重要的是持续性的优势：谁在能力上领先、谁能最有效地将AI深度融入其经济、以及谁能制定全球标准。”

斯拉博指出，就像电力与运算技术一样，关键不在于谁最先建构出系统，而在于谁能最有效地在整个经济体中推广应用：“AI可能也会走上同样的道路。”

人们并不知道AI将把人类带往何处。美国大型科技公司希望在没有太多限制的情况下冲向那个未知的未来；而中共则希望由国家来监督这项研究。

其中一种路径通往极度强化的消费资本主义，另一种则是由国家决定你能或不能如何使用这项技术。

牛津大学赛德商学院（Said Business School）的佐古真理（Mari Sako）说：“每一方都最擅长在自己的游戏规则里取胜。当两个玩家遵循不同规则竞争时，我怀疑能吸引更广泛受众——使用者、采用者等——的一方更可能胜出。”

而赌注极高。21世纪最终美国或中国谁更强大，仍未有定论。AI竞赛很可能会成为决胜关键。