一只小小的鼩鼱，竟能在冬天把大脑“缩水”30%，春天又把脑长回来、神经元还几乎完好无损，这种“季节性脑缩放”到底怎么办到的？

鼩鼱为节省能量，会在冬季来临前缩小大脑。Christian Ziegler / Max Planck Institute of Animal Behavior

“Science Alert”报导，研究团队表示，普通鼩鼱（common shrew，注音：ㄑㄩˊㄐㄧㄥ）为了熬过冬季食物短缺，保存能量，入冬前会把大脑体积缩小约30%以节省能量，等到春天再“长回来”。

这种罕见适应被称为“德内尔现象”（Dehnel’s phenomenon），名称来自最早描述该现象的波兰动物学家德内尔（August Dehnel）。

研究指出，除了鼩鼱之外，欧洲鼹鼠（Talpa europaea）、黄鼬（common weasel，Mustela nivalis）与白鼬（stoat，Mustela erminea）等高代谢、又不冬眠的哺乳动物，也会随季节缩小脑部，可能是为了在食物短缺时降低能量需求。

此研究刊登于《Molecular Biology and Evolution》。

美国石溪大学的生态学家汤玛斯（William Thomas）试图找出“可逆缩脑”背后的遗传线索，普通鼩鼱在VEGFA等基因的表现特别明显；研究者推测这可能与血脑屏障通透性、营养感知等机制相关。

基因体中也出现与DNA修复、长寿相关的基因富集现象；另外，水分调节相关基因也很活跃，支持一种说法：鼩鼱的大脑体积可逆变化，可能更多是“水分变化”而非“脑细胞大量死亡”。

研究团队指出，这套机制像是“精密调校”的系统，能让鼩鼱可逆缩脑、同时避开一般神经退化常见的伤害。

巴塞隆纳自治大学细胞生物学家鲁伊斯-赫雷拉（Aurora Ruiz-Herrera）指出，此研究或许能提供神经退化疾病的生物标记与治疗靶点灵感，但也提醒把动物结果外推到人类时必须谨慎。