在韩朝关系持续冷却的背景下，韩国总统李在明提出将2026年定位为“朝鲜半岛和平共存进程元年”，试图为长期停滞的韩朝关系重新设定时间表。然而，越来越多分析指出，朝鲜半岛紧张能否缓和，已不再单纯取决于首尔与平壤的政治意志，而是受到美中战略竞争、朝俄军事协作等外围变量的结构性制约。

现实层面，韩朝对话几近“归零”。2019年朝美河内峰会破裂后，韩朝关系迅速降温。朝鲜在2023年底将韩朝关系正式界定为“敌对的两国关系”，并切断沟通渠道。李在明政府去年上台后虽多次释放对话信号，但朝方始终未对正式提案作出回应。即便李在明去年12月公开提出“应先恢复韩朝联络渠道”，平壤依然保持沉默。

韩国社会与国家智库的预期同样偏向悲观。民主和平统一咨询会议2025年第四季度民调结果显示，近六成受访者认为2026年韩朝关系“不会改善或将更糟”。统一研究院、国立外交院、国家安保战略研究院等国家智库也普遍判断，短期内重启对话的现实可能性有限，朝鲜很可能继续维持“敌对的两国关系”基调。

韩国政府并非没有看见这一现实，但仍强调必须寻找突破口。李在明坦言，韩朝关系“本应走向沟通、对话、合作、共存与共荣”，但“现在连一个针孔都没有”，并要求政府采取更具主动性的方式，努力缓解韩朝之间的敌对状态。值得注意的是，韩国政府对今年4月美国总统川普访华行程寄予期待，认为若美中首脑会谈成行，或可推动朝美首脑接触，为韩朝对话打开有限但现实的空间。

在这样的背景下，韩国开始试探迂回路径。统一部长郑东泳去年8月会见中国驻韩大使时，希望中方为重启半岛对话发挥建设性作用。李在明此次访华虽以韩中悬案为主，但朝鲜问题势必在议程上。首尔意在借助北京的影响力寻找突破口。

世宗研究所副所长郑成长指出，中国仍是少数能够对朝鲜施加实质影响的国家，相关外交布局亦带有为韩朝关系寻找杠杆的考量。

不过，更值得警惕的是平壤内部氛围的变化。朝鲜即将召开时隔五年的劳动党第九次代表大会，确立未来五年路线。这个时间被视为金正恩体制迈入“第二阶段”的制度性节点。九大前夕，金正恩的公开活动明显向军事领域倾斜，新型核武与常规武器密集亮相，更像是在为未来谈判累积筹码，而非为缓和铺路。

多名近期访朝人士也指出，平壤干部群体明显年轻化，新一代官员对于与韩国的交流及经济合作兴趣不高，反而更倾向与中国、俄罗斯、越南等“政治成本较低”的国家互动。从这一内部认知变化推测，九大几乎难以释放任何对韩积极信号。即便未来出现朝美首脑会谈，其重心更可能放在关系正常化，而非无核化或韩朝关系改善。

韩国国立中央图书馆1月2日展出朝鲜劳动党机关报《劳动新闻》。几十年来，首尔一直认为朝鲜这份报纸极其危险，禁止民众阅读。总统李在明正寻求缓和与平壤的紧张关系，他不认为韩国人会因为阅读这份报纸而“变成共产主义者”。从本周起，韩国民众无须获得官方批准，即可在指定地点阅读《劳动新闻》。 (法新社)

在韩朝关系与国际格局同步承压的一年里，对首尔而言，关键已不只是“如何重启对话”，而是在对话长期缺席的现实中，能否稳住局势、提前构建议题与框架，并在外部条件成熟时把握有限的谈判窗口。韩朝关系的下一步走向，仍有待更清晰的外部信号浮现。