本周，东京上野动物园宣布，其最知名的居民——从中国租借的4岁双胞胎大熊猫晓晓和蕾蕾——将于1月底返回中国。消息一出，日本国内掀起轩然大波。

成千上万人看到新闻中关于半个多世纪以来日本将首次没有熊猫的警报后，纷纷涌向动物园。由于中国近期因日本表态支持台湾而对其采取反制措施，民众纷纷担忧这对大熊猫走后不会有替代者。

65岁的臼井美津子（音）周二与家人一同前往动物园，早上9点便开始排队，只为一睹蕾蕾的风采。在她儿子小时候，她曾带他来这里观看中国大熊猫，如今她希望能和孙女们延续这一传统。

“很难想象日本没有熊猫的日子，”臼井说。

这对双胞胎大熊猫于2021年在上野动物园出生，中日两国数月前就已计划让它们明年初回国。但日本官员表示，与中国当局就派遣替代熊猫的谈判尚未取得任何进展。

如今，两国之间的政治氛围变得十分紧张。中国对日本首相高市早苗的相关言论表示强烈不满——她上月称，若中国攻击台湾这个北京声称是其领土的自治地区，日本可能会进行军事干预。对此，北京已敦促数百万游客避免前往日本，限制日本海产品进口，并加强了军事巡逻。

中国外交部拒绝就是否会继续向日本派遣大熊猫置评，将相关问题交由“中国主管部门”处理。

在日本，熊猫被视为可爱文化的象征。每年有数以百万计的人前往上野动物园看望晓晓和蕾蕾——它们是首次在该动物园诞生的双胞胎熊猫。这里的熊猫元素无处不在：钥匙扣、咖啡杯、冬季袜子和奶油糕点上都能见到它们的身影。

常客米谷真美（音）周二多次排队与熊猫道别，称它们的离开让她十分难过。

“熊猫应该远离政治争端，”她说。“它们不应该被当作筹码。”

自1972年以来，熊猫一直是中日友谊的象征。当年，中国派遣首对熊猫“康康”和“兰兰”前往日本，庆祝两国建立外交关系。即便在发生领土争端、军事政策、人权问题以及日本战时暴行等争议期间，中国仍继续派遣这些毛茸茸的大使们。

高市早苗内阁高级官员木原稔表示，希望双方能找到解决方案。

“熊猫深受日本民众喜爱，”周一他在东京的新闻发布会上说。“熊猫为改善中日两国公众情绪做出了贡献。我们希望这类交流能够继续下去。”

长期以来，中国一直利用熊猫与外国政界人士建立关系、软化自身海外形象，并影响有关台湾的政策。本周，“日本将不再有大熊猫”的话题登上中国热门社交媒体微博的热搜榜，部分网友表示，在日本改变对台湾的态度之前，不配拥有熊猫。

有些动物园曾长期没有熊猫，例如华盛顿史密森尼国家动物园在去年迎来一对熊猫之前，曾经历了11个月的“熊猫空窗期”。（外国动物园通常同意在熊猫幼崽四岁前将其送回中国，以便它们参与繁育计划；成年熊猫则在年老时返回，通常是在20多岁的时候。）

对于外国领导人来说，熊猫往往是优先事项清单上的重要一项。在最近对中国的国事访问期间，法国总统马克龙成功为两只近期返回中国的老年熊猫争取到了替代者。根据一项为期10年的协议，一对熊猫将于2027年前往法国。

华盛顿史汀生中心中国项目主任孙韵表示，北京的熊猫外交“更多是一种政策工具，而非保护计划”。

“考虑到当前中日关系的实际情况，以及高市早苗不太可能采取中国认为必要且满意的降温措施，在可预见的未来，日本很难迎来新的熊猫，”她说。

在上野动物园，晓晓和蕾蕾的最后参观日被定为1月25日。动物园官员已设立预约参观系统，以防止过度拥挤。预计未来几周将有超过18.7万人前来参观，每位游客的观看时间限制为一分钟。

周二，看望熊猫的队伍绵延超过1.5公里。电视台工作人员在竹林附近搭建了拍摄点，动物园饲养员则回应了记者关于中日紧张关系的相关提问。

臼井一家看完蕾蕾后十分兴奋。她39岁的儿子、理发师臼井刚（音）说，能够延续家族看熊猫的传统，他感到很开心。

“以后再也看不到它们了，真的很伤心，”臼井刚说。“它们太可爱了。”