一项由韩国延世大学教授领导的最新研究称，宇宙的膨胀可能正在减速、暗能量正在减弱，可能导致宇宙最终走向“大崩坠”（Big Crunch）的情景。《卫报》称，这项研究对曾获诺贝尔奖、主导学界长达 27 年的“宇宙加速膨胀论”提出了极具挑战性的质疑。随著其他研究组织也得出类似结论，一场关于暗能量本质和宇宙终极命运的激烈辩论，正在天文学界蓄势待发。

长期以来，天文学界的主流观点认为宇宙的膨胀正在加速。这项理论是基于 1990 年代天文学家对“1a 型超新星”（type 1a supernovae）的观测结果：他们发现这些超新星的亮度可以代表它们的距离，透过测量超新星的“红移”（redshift，光线因宇宙膨胀而被拉伸）可估计宇宙各部分膨胀的速度。

当时的观测显示，遥远的超新星的亮度比预期暗淡，这让天文学家们得出结论：宇宙膨胀正在加速，且存在一种看不见的神秘力量“暗能量”（dark energy）克服引力、推动星系远离；暗能量的发现也因此获得 2011 年诺贝尔物理学奖的肯定。

然而，韩国延世大学的李永旭（音译）教授采用新的研究方法，对原本的预设提出质疑：李教授的研究团队透过不同方法估计 300 个“宿主星系”（host galaxies）的年龄，发现早期宇宙恒星的属性存在简单的变化，导致它们平均产生较为暗淡的超新星。他们修正了这种系统性偏差后得出惊人结论：宇宙虽然仍在膨胀，但膨胀的速度已经减慢，且暗能量正在减弱——这彻底颠覆了宇宙将永远膨胀下去的主流预测。如果暗能量持续减少到变成负值，理论上预测宇宙将以“大崩坠”（Big Crunch）告终。

李教授表示：“自发现暗能量和宇宙加速膨胀以来，已经过去了 27 年。但其中有一个关键假设，结果证明是错误的——这就像衬衫的第一颗钮扣扣错了。如果这些结果得到证实，就标志著宇宙学领域的一次重大典范转移。”

《卫报》称，这篇发表在《皇家天文学会月报》（Monthly Notices of the Royal Astronomical Society）上的论文，预计将在宇宙学界引发巨大的争议和质疑。毕竟，它挑战的是一项获得诺贝尔奖且统治学术界近 30 年的理论。不过，这项研究的影响力不容小觑。英国达勒姆大学（University of Durham）的宇宙学家弗伦克教授（Prof Carlos Frenk）虽未参与该研究，但表示这项发现“绝对有趣、非常有挑衅性。虽然很可能是错的，但你不能忽视它诱人且深刻的结论”。 

用来观察暗能量光谱，由全球超过70多所研究机构的数百名科学家和工程师联合建造的仪器 DESI（Dark Energy Spectroscopic Instrument）。（美联社）

值得注意的是，在该研究发布之前，自全球超过70多所研究机构的数百名科学家和工程师，联合建造的一个名为DESI（Dark Energy Spectroscopic Instrument，暗能量光谱仪）的新型强大仪器，在今年初也独立达成了类似结论。在两方人马都对主流理论提出质疑后，一场关于暗能量的本质和宇宙最终命运的激烈辩论，已正式在宇宙学界展开。