在太阳系边缘，NASA的旅行者号探测器发现了一堵骇人的“火焰之墙”，那里的温度高达三万至五万开尔文。

　　1977年，NASA发射了旅行者1号和2号，目的是探索太阳系边界以及星际空间。当它们接近太阳系外缘时，先后穿越了一道高温屏障，并记录下惊人的温度读数：从30,000到50,000开尔文不等，相当于华氏54,000到90,000度。

　　太阳系的边界并没有一个单一明确的定义。你可以把行星结束的地方视作边缘，也可以将奥尔特云——太阳引力仍能控制但遥远的冰冷空间——作为分界。而NASA采用的标准，是以太阳磁场的边界为界限，那是太阳磁场与星际介质相遇的地方，被称为日球层顶。

　　NASA解释道，太阳会不断喷出带电粒子，这些粒子形成所谓的太阳风，并一路吹向外太空，最远可达冥王星距离的三倍以上。直到它遇上星际介质的反作用力，才会被迫停下来。在此范围内，由太阳风撑起了一个庞大的气泡，将太阳和所有行星包裹其中，这就是日球层。

　　而在这层气泡之外，才是所谓的“日球层顶”所在。它是太阳风与星际风之间的交界点，两种风在此地势均力敌，压力达到平衡。这个平衡导致太阳风在此转向，并沿着日球层的尾部向后流动。NASA补充道，日球层在穿越星际空间时，会像船破浪前行一样，在前方形成一道弓形激波。

　　2012年8月25日，旅行者1号成为人类首个穿越日球层并进入星际空间的航天器；六年后，旅行者2号也完成了同样的壮举。在此之前，科学家对这道边界的具体位置其实并不确定。而两个探测器分别在不同距离遭遇日球层顶的事实，也印证了一种早期的推测——这道边界可能会随着太阳活动的变化而波动，就像人的肺在呼吸时一张一缩。

　　虽然科学家们有时称这道边界为“墙”，但它并非真正的实体界限。然而旅行者号在穿越这一区域时，却都检测到极高的温度，因此这里也常被形象地称为“火焰之墙”。幸运的是，即便粒子动能惊人，但因为这片空间极度稀薄，碰撞几率非常低，热量无法有效传递给探测器，它们才得以安然穿越。

　　这堵“火焰之墙”之后，旅行者号依旧继续向外飞行，传回宝贵的数据。时至今日，发射将近半个世纪，它们依然是人类唯一跨越这道边界的信使。而它们送回的信息，几次打破了科学界的预期。

　　NASA曾透露，旅行者2号的磁场仪器记录到一个令人震惊的现象，进一步验证了旅行者1号早先的发现：日球层外的磁场方向，居然与日球层内的磁场平行。

　　最初只有旅行者1号的单点数据，科学家尚无法确定这种磁场对齐是普遍现象，还是碰巧而已。但旅行者2号的数据最终证实，这并非偶然，而是太阳系外一个更广泛的结构性特征。