你可曾想过，让你洗牙时皱眉的牙齿敏感，竟与4亿多年前的远古鱼类有关？芝加哥大学最新研究显示，牙齿的敏感来源“象牙质”，其实最早不是为了咀嚼食物，而是源自古代鱼类装甲上的感知组织。

这项发表于《自然》的研究指出，来自奥陶纪的早期无颌鱼类，其外骨骼上的突起结构中含有象牙质，功能可能是感测水流与外界环境。研究团队透过粒子加速器对上百件化石进行高解析度扫描，发现这些象牙质不仅存在于脊椎鱼，也与节肢动物如螃蟹和虾的感知器官极为相似。

有趣的是原以为是脊椎动物代表的化石Anatolepis（一类已灭绝的无颌鱼），经比对后被确认其实是节肢动物，过去分类出现误判。而“始胸鱼（Eriptychius）”及“星甲鱼（Astraspis）”则真正拥有内含象牙质的感应突起，显示牙齿结构最初可能是感知工具。

这项研究也提供对“牙齿如何演化”的全新理解。它支持“由外而内”理论，认为感知构造最初存在于外骨骼，之后才演化为口腔中的牙齿。

研究者表示，虽未找到最早的脊椎动物，但这项发现揭示了牙齿演化的真正起点，从感应世界开始，而非进食。