经过数周的咆哮威吓和局势升级，川普总统退缩了。接着他又退缩了一次。然后又一次。

他收回了解雇美联储主席的威胁。他的财政部长很清楚标准普尔500指数自川普就职以来已经下跌了10%，于是暗示他正在寻找一条出路，以避免与中国不断升级的贸易战。

而现在，川普已经承认，他在仅仅两周前宣布对中国商品征收的145%关税是不可持续的。部分原因是塔吉特、沃尔玛以及其他美国大型零售商的高管发出警告，称消费者在几周内就会看到一些进口商品价格大幅上涨，货架空空如也。

川普向现实的妥协堪称是一个生动的案例研究，活生生地说明了采取强硬到极致的路线所带来的政治和经济代价。在这场贸易战爆发之初，他设想的是一个更简单的时代，征收惩罚性关税将迫使世界各地的公司在美国建厂。

到这个月末，他发现现代供应链的世界远比他预想的复杂，而且远不清楚他那些“漂亮的”关税是否会达到他所预期的效果。

当然，这并非白宫对过去几天所发生事件的解释。川普的助手们坚称，他的极致要求是一种战略智慧的体现，迫使90个国家排队与总统做交易。他们承认，可能需要数月时间才能看到最终达成的让步。但这毕竟是让全球贸易体系屈从于美国的意愿，是需要时间的，他们说。

“耐心点，你们会看到结果的，”总统的新闻秘书卡罗琳·莱维特周三对记者说。

川普本人在白宫向记者坚称，一切都在按计划进行。

“我们有很多行动正在展开，”他重复着那句大家已经耳熟能详的话，“我们不会成为被世界上几乎每个国家都占便宜的笑柄。”他再次暗示，美国需要回到1870年至1913年——也就是美国开始征收所得税那一年——的美好时代，在那段时间里，关税为政府提供了资金，而“我们比任何国家都富有”。

他还重复了自己的预测：“现在我们将与所有人做生意赚钱，所有人都会很开心。”

但最近几天，白宫似乎并没有这种“开心”的氛围。

这一切始于川普宣称，要将他任命的美联储主席杰罗姆·鲍威尔“尽快解职”。他最资深的经济顾问凯文·哈塞特更进一步，称政府正在研究解除鲍威尔职务的法律选项。

川普的不满在于，鲍威尔因担心引发通货膨胀而不愿降息。但总统显然对经济学家们发出的美国可能走向衰退的警告感到担忧——这衰退在一定程度上是他自己造成的，衰退还没发生，他的批评者就已经在称之为“川普衰退”了。

从他的语气来看，如果衰退真的来临，将归咎于鲍威尔。

但川普宣称“如果我想让他走人，他就会很快就走人，相信我”后，市场立刻开始了一轮抛售。尽管鲍威尔最近几天指出，川普并没有权力解雇美联储主席，但这似乎无关紧要。仅仅是这种威胁，似乎就加剧了人们的一种感觉，即美国已成为世界上最大的市场不稳定因素来源。

接着，在周二，川普改变了说法。“我无意解雇他，”川普谈到鲍威尔时说道。这并没有阻止他继续批评鲍威尔在降息问题上是“慢半拍先生”，不过足以扭转市场的抛售局面。

接下来做出让步的是与中国相关的问题。

白宫不断暗示，中国人开始进行谈判了，在寻找结束关税的办法。事实上，北京方面似乎采取的策略是坐等川普感受到自己行为所带来的痛苦。人们预期的习近平主席的电话始终没有打来。而川普也不想先打电话——那会显得他太急切。

几周来，财政部长斯科特·贝森特在试图为征税辩解时显然很痛苦。从很多方面来看，这些关税都远超1930年《斯穆特-霍利法》。（这是一个白宫没人愿意提及的历史比较——除了宣称这是不恰当的类比之外——因为当时国会的这一立法行动引发你来我往的报复，进一步加剧大萧条。）

在这样的关税税率下，“没人认为这是个可持续的现状，”贝森特周二在华盛顿的一次闭门会议上对投资者说道，这番话很快就被泄露了出去。他表示自己正在寻求与北京缓和局势，这“应该会给世界和市场一个松口气的信号”。但他也承认，与中国的任何谈判都将缓慢而痛苦，会是一场“苦战”。

私下里，一些川普政府官员承认，他们没有准确预测到中国的反应。川普似乎曾预计，鉴于中国对美国的出口规模，中国会是最早来乞求减免关税的国家之一。

“早在2017年，川普首次对中国征收关税时，北京方面相对来说有些措手不及，”康奈尔大学的经济史学家尼古拉斯·穆尔德周三表示。“但多年来，他们一直在为进一步的局势升级做准备，”他说。现在，“他们对经济痛苦有了更强的承受力，也有更强的能力来应对这种局势的不断升级。”

到周二晚些时候，川普已经在公开考虑降低对中国商品的关税了，他说：“145%非常高，不会那么高，不会那么高的。”他还说关税“去到了那么高”，仿佛税率是自己涨上去的。

周三，莱维特表示，在美中双方就新的贸易协定进行谈判之前，川普不会降低关税——这是白宫就谈判状况做出的又一个前后矛盾的表态。

“我要明确一点，”莱维特在福克斯新闻上称。“美国不会单方面降低对中国的关税。”

其他大国显然在关注中国的应对方式并从中汲取经验。习近平最亲密的盟友，俄罗斯总统弗拉基米尔·普京也在就乌克兰问题与美国进行着一场事关重大的谈判。伊朗在就其核计划进行谈判。他们都在寻找对方示弱的迹象，或者一些能说明川普的底线的蛛丝马迹。

伊丽莎白·伊科诺米撰写了大量关于中国贸易政策的文章，曾在拜登政府的商务部工作。她表示，川普团队似乎忽视了关于中国的三个基本要点：中国报复手段的多样性、中国对美国经济的影响力，以及习近平将中国经济问题归咎于美国的能力。

她说：“这种胆小鬼博弈毫无益处，反而帮助习近平提升了在中国内外的威望，而美国看起来不明就里，毫无章法。”