如果问拜登总统——或者美国国家安全领域的任何一个人——未来几十年美国最大的地缘政治挑战是什么，你一定会得到一个几乎一致的答案：中国。

给出的理由都差不多。美国从来没有遇到过一个在这么多领域挑战它的竞争对手。从人工智能到半导体，从电动汽车到生物科学，习近平领导的中国是美国唯一真正的技术竞争对手。在过去几年里，中国的核武库规模扩大了一倍多，它与俄罗斯建立的一种新伙伴关系可能会颠覆关于美国如何自卫的所有假设。

然后是经济。如果说几年前，美国经济学家担心的是中国的快速崛起，那么今天，他们担心的是中国经济的放缓，以及产能过剩的问题——过剩的商品正充斥着世界，这有可能带来灾难性后果。

在台湾问题上也存在着爆发战争的真正风险。还有TikTok。这个清单可以一直列下去。

然而，当这个议题出现在竞选活动中时，它主要被视为一种经济威胁。中国的野心已经迫使美国改变了培训工人、塑造投资和重组国防的方式，关于中国作为一个广泛战略竞争对手的更为棘手的讨论，基本上被放在了一边。

中国陷入了我所说的“战情室-竞选活动”失衡。它的原理是这样的：如果有一个议题困扰着华盛顿的政策制定者，那么通常可以肯定的是，除了竞选活动中一些老生常谈的说法，没有人会谈论它。

本周就是一个典型的例子。在竞选活动如火如荼地进行时，拜登总统的国家安全顾问杰克·沙利文到北京与习近平主席就一系列紧急问题举行会谈，包括中国支持俄罗斯在乌克兰的战争。

芯片、人权和气候议题

你可能认为中国会是战情室规则的例外。中国的问题涉及方方面面，从我们在沃尔玛的购物方式到地球变暖。进步人士估计同时会关注这个国家的人权记录，以及作为世界最大温室气体排放国的身份。

一些主张增加国防预算的保守派人士密切关注中国海军的发展，还有2021年令五角大楼大吃一惊的那次高超音速导弹试验。他们主张把乌克兰战争留给欧洲去操心，这样美国就可以集中精力对付中国。

但在总统竞选中，中国并不是一个贯穿始终并得到充分讨论的话题。

大家很容易对这个议题不以为然，觉得总统选举很少会认真讨论外交政策，除非美国人正在积极地参与海外冲突。然而，在以往的多次选举中，外交政策已经成为了一个重大主题。

2016年，川普将“美国优先”变成了他的战斗口号，呼应了1940年的总统选举期间，一个信奉孤立主义、主张不参战的政治压力团体所使用的一个术语。（我和同事玛吉·哈伯曼在2016年初的一次采访中第一次问起川普这个说法时，他表示自己没听说过；几天后他就开始用上了。）

1960年，肯尼迪与尼克松的辩论主要围绕核战略以及如何遏制苏联的影响等问题来展开。2008年奥巴马的当选是由伊拉克战争的人道和战略灾难所推动的。

退回到简单的谈话要点

上周，副总统贺锦丽在接受民主党总统候选人提名的演讲中，只提到了中国一次，她说，她想确保“赢得21世纪竞争的是美国，而不是中国，我们要加强而非放弃我们的全球领导地位”。然后，她就把话题转向了俄罗斯。

至于川普，他在竞选造势集会上不再谈论他认为自己将与习近平达成的重大贸易协议，在任时，他经常把这件事挂在嘴边。相反，他将新冠大流行归咎于北京，并承诺对中国商品征收高额关税。

贺锦丽批评这些想法是一种“国家销售税”，将使中产阶级消费者付出数十亿美元的代价，并加剧通货膨胀。但拜登政府不仅保留了川普时代的关税，还提出了新的关税，包括对中国制造的电动汽车征收100%的税。到目前为止，贺锦丽的竞选团队尚未就她的关税立场表态。

关于关税的争论是一个关键的经济问题。但是，与中国打交道的战略问题远非你在网上购物时可以订购什么——或者付多少钱——那么简单。

核武器、卫星和主导地位

新总统甫一宣誓就职，关于如何应对中国的军备——在太空和网络空间、在海洋，以及中国的沙漠中突然出现的核导弹发射井——几乎第一时间就会席卷战情室的会议。

首当其冲的是北京和莫斯科之间建立新关系所带来的影响。就在拜登退出总统竞选之前，他在一次新闻发布会上回答我的提问时首次承认，政府采取了一种策略，试图打断两个最大对手的伙伴关系，就像尼克松和基辛格50年前尝试做的那样。贺锦丽一直有参与该战略的内部讨论，但我们对她在这一问题上的想法知之甚少。

拜登还悄悄地改变了美国的核战略指导方针，将更多的注意力放在中国的核武库上，五角大楼认为中国的核武数量将达到1500件。这听起来像是在试图重新点燃冷战时期的辩论。

当然，所有候选人都不愿触碰的话题是TikTok。川普在他总统任期的最后一年威胁要禁止该应用；现在他已经改变立场。而这款由中国拥有的应用程序究竟是好东西还是国家安全威胁，贺锦丽也没有表态。与此同时，她的竞选团队正在积极利用TikTok吸引年轻选民。

但去年，当商务部长吉娜·雷蒙多被问及拜登政府是否准备禁止TikTok，以阻止中国的影响力进入美国人的手机时，她的看法无疑是正确的。

“要我从政治人物的角度来说，”她打趣道，“我会觉得，这将让你永远失去所有35岁以下的选民。”