美国太空总署（NASA）的韦伯太空望远镜（JWST）去年在类地行星K2-18b的大气中探测到可能存在的生物化学物质，引发了外星生命存在的可能性。然而，一项新的研究提出质疑，认为这些信号可能只是甲烷气体，而非生物产生的二甲硫醚（DMS）。

　　K2-18b是一颗温暖、潮湿的系外行星，距离地球约120光年。它拥有氢气为主的大气层，位于恒星的宜居带内，液态水和生命有可能存在。

　　据《生活科学》（LiveScience）网站5月3日报道，去年，JWST的近红外光谱仪（NIRSpec）探测到K2-18b大气层中可能存在二甲硫醚的痕迹。二甲硫醚是一种生物产生的气体，在地球上由微小的海洋生物（如浮游植物）产生。这项发现让科学家们对K2-18b海洋中存在生命的可能性感到兴奋。

　　然而，新的研究认为，JWST探测到的二甲硫醚信号可能只是甲烷气体。甲烷是一种更常见的大气气体，也可能产生类似于二甲硫醚的光谱信号。

　　“JWST探测到的二甲硫醚信号并不强烈，只有在特定数据分析方法下才能显示出来”，加州大学河滨分校（UC Riverside）项目科学家、研究报告的第一作者蔡尚民（Shang-Min Tsai）在一份声明中说︰“我们想知道这是否可以确定。”

　　新研究于5月2日发表在《天体物理学快报》（The Astrophysical Journal Letters）期刊上，进一步对这一令人兴奋的发现提出了质疑。

　　研究人员使用电脑模拟来研究K2-18b大气层中二甲硫醚和甲烷的含量。他们发现，在某些情况下，甲烷的含量可能高于二甲硫醚，从而导致JWST误判。

　　研究人员还指出，JWST的NIRSpec仪器并非专为探测二甲硫醚而设计。因此，即使K2-18b大气层中确实存在二甲硫醚，NIRSpec也可能无法准确测量其含量。

　　这项研究并未完全排除K2-18b存在生命的可能性，但它表明，JWST的早期发现可能只是一场误会。

　根据科学数据，艺术家的概念图显示了系外行星 K2-18 b 的可能外观。（图撷取自NASA官网）

　　好消息是，JWST还配备了另一台仪器——中红外仪器（MIRI），它能够探测更广泛的波长，并且可能更适合将二甲硫醚与甲烷区分开来。研究报告的作者写道，今年已经安排了对K2-18b的MIRI后续观测，科学结果预计在年底前公布。如果K2-18b存在生命，无论是什么形式，我们可能很快就会有更多了解。