美国航太总署（NASA）21日公布由韦伯太空望远镜（James Webb Space Telescope）首拍海王星（Neptune）的影像，捕捉到数十年来最清晰的海王星环系统，让科学家首次以全新视角详细观察这颗冰巨星。

NASA的航海家2号（Voyager 2）太空船在1989年飞越海王星并进行观察，在之后的33年，海王星的光环一直未能被完整地侦测到。在韦伯太空望远镜本次拍摄到的影像中，海王星狭窄的光环成为最吸睛的亮点，在黑暗的背景下，海王星如同一颗珍珠悬浮，使得环绕的同心椭圆环尤为明显。

韦伯也捕捉到海王星已知14颗卫星中的7颗，从照片中能够看到，左上角特别亮的是“海卫一”（Triton），由于此卫星整体被冷冻固态氮气覆盖，反射了70%阳光的照射，使得它在望远镜中看起来格外明亮，而其它 Despina、Proteus、Larissa、Thalassa、Naiad、Galatea 等6颗卫星则宛如围绕著海王星。

由于海王星公转周期长达164年，天文学家无法看到其北极点，但韦伯望远镜拍摄的照片中，该处的光亮似有玄机。先前已知的南极点涡流在韦伯观测范围内，但这是韦伯首次揭露南极点涡流被一条连续的高纬度云带包围。

海王星因其内部的化学成份而被归类为冰巨行星（ice giant）。相较于木星和土星这些气态巨行星（gas giant），海王星含有较多比氢和氦更重的元素。在哈伯太空望远镜（Hubble Space Telescope）以可见光拍摄的图片中，海王星呈现蓝色，这是少量的气态甲烷所造成的。

韦伯望远镜的海王星照片全部，左上角的明亮星是“海卫一”，反射了70%阳光的照射，使得它在望远镜中看起来变得又大又明亮。（图撷自NASA）