近年来，《曾国藩家书》特别火爆，连带曾国藩也成了人们口中津津乐道的圣人。很多文章讲座中，都能看到听到曾国藩如何爱民如子、如何廉洁自律、如何儒家仁爱，然而一些亲历太平天国战争的西方人，他们留下的文字记载，却给出了不一样的曾国藩。

尤其是英国报纸的一段记载，解开了曾国藩的真面目，以至于有学者感慨：曾国藩真是一个罕见的残暴之人。

1860年之前，由于克里米亚战争、和第二次鸦片战争，所以西方列强并未支持清王朝。但清王朝签署一系列卖国条约之后，英国倒向了清王朝。

维持中国两个势力不好吗？其实这是因为太平天国“不上道”：准许英国人来华经商，但警告英国不准再卖鸦片，且不承认英国与清政府订立的不平等条约。

于是，英法列强不仅开始帮助清王朝，而且还和清军共同进攻太平天国。1861年12月，还发生了一件影响深远的大事。当时，英国海军提督何伯、参赞巴夏礼向太平军提出：帮助打倒清朝，但此后平分中国。这一建议遭到太平天国的拒绝，于是太平天国和英国正式决裂。

在这一形势之下，驻守苏州的李秀成决定进军上海。李秀成自述中写道，“那时洋鬼并不敢与我见仗，战其即败”，实际战事确如李秀成所描述的这样。当时，太平军横扫上海周边，攻破敌营一百三十多座，后来因为湘军直逼天京，洪秀全命令撤军回援，李秀成才放弃上海。

再此之后，英国戈登（见下图）的常胜军，法国德克碑的常捷军，就加入了对太平天国的围剿。由于一系列原因，太平天国实力越来越弱，英法列强俘虏了不少太平军。

英法就曾将一批俘虏交给湘军处理，那么曾国藩如何处理这一批俘虏的呢？在当年的《泰晤士报印度版》上，记载了一位英国士兵的描述：

所有的女孩、少女、姑娘，先被清军交给一群流氓强奸，再送上刑场。行刑的时候，刽子手用刀在她们的胸腹破开一个口子，掏出还在跳动的心脏……很多小孩，被刽子手带走，当着母亲的面被剖腹挖心……青壮年男子不仅被凌迟，割下的肉还被清军用戏谑的态度分食……

对女人的态度，对小孩的态度，还分食青壮男子的肉......在人类历史上，相信只有茹毛饮血的野蛮原始人，才可能做出如此残暴之举吧。

而且，这是官兵公然对老弱妇孺（其中很多属于太平军家眷）俘虏的施暴，残忍程度实在难以想象，曾国藩有一万个辩解理由，都难以自圆其说。

会不会是英国士兵的夸张描述呢？其实，通过史料可以看到，曾国藩就是这么对待俘虏的。

九江战役中俘获12人，曾国藩命令立即“凌迟枭示”，又生擒13人，“就地剜目凌迟”。

围攻江西兴国、大冶的战斗中，曾国藩把俘获134名太平军，不分官兵“一概剜目凌迟”。

《湘军纪》中记载，“重阳战斗擒获七十余人，（曾国藩下令）杀死后令兵勇割人肉生吞。”

类似记载数不胜数，对俘虏都这么残忍，对抵抗的太平军就更不用说了。正因曾国藩这种兽性杀戮，所以太平军一般都不愿投降，选择死战到底。李秀成被俘之后，有一次向曾国藩说：“如果不是湘军滥杀，太平天国根本撑不了这么久”。曾国藩无言以对。

受曾国藩影响，李鸿章对太平军降将俘虏也是心狠手辣。当时，苏州太平军7万人投降李鸿章，这一批人的命运，英国人包腊在日记中的记载：“抚台背弃了戈登与太平军将领达成的投降协议......抚台（李鸿章）在戈登不在场的情况下，将这些降将逮捕、杀害，且手段非常野蛮，惨绝人寰。”

对于清王朝而言，曾国藩是功勋之臣，但对于中国而言，曾国藩应该是一个极度残忍的罪人。如果把这样的人捧为圣贤，相信中国人的是非观一定出了问题。

如今，虽然曾国藩热还在，但已经有不少学者反思，甚至认为曾国藩就是一个反人类的魔鬼，是一个史上罕见的病态残暴之人。笔者认为，如果曾国藩只是杀俘，或还能找到理由辩解，但以这些极度残忍的手段折磨老人、妇女、小孩等，这已经不是人了，而是退化成了野兽。