福建号航母弹射完空警-600、歼-35等3型舰载机之后，全球都对中国电磁弹射器的强大技术性能为之感叹，毕竟中国由此成为全球第一个使用电磁弹射器，在航母上弹射第5代舰载战斗机的国家。从那之后，很多军迷似乎都对我们曾经的“强敌”美国航母不屑一顾了，甚至有人表示，凭借“福建”号航母强大的电磁弹射器，就可以在航母运作效率上一举超越美国。然而，事实也许并非如此……

目前，美国海军装备量最大、最成熟稳定的弹射器，自然是“尼米兹”级核动力航母后续改进型上的C-13-2型蒸汽弹射器。关于这台弹射器，目前有很多的不利评价，比如有数据称：“尼米兹级航母的蒸汽弹射器，在15分钟内连续完成8次弹射后，就会丧失满功率运行的能力，甚至影响航母的航速”。此言不虚，确实从理论上而言，“尼米兹”级核动力航母的蒸汽弹射器确实存在诸如此类的问题；然而机器是死的、人是活的，在实际的使用中，美国也不断的改进这一技术问题，目前“尼米兹”级核动力航母已经能够做到“超强”的连续高频次出动。

“尼米兹”级航母的高频出动能力有多强呢？按照美国海军的标定，“尼米兹”级核动力航母的最大日出动率为120架次，最多不超过220架次。然而，这种标定的数据虽然已经很强悍，却并不能代表“尼米兹”级的真实水平。话说，在1997年，美国海军“尼米兹”号航母和第9舰载机联队，一起执行了一次名为“高潮”的军事演习；这次演习期间，“尼米兹”号核动力航母在98个小时之内，起飞了975架次的固定翼战斗机，其中771架次为对地攻击的重载架次，这个数据代表了美国航母航空运作能力的极限，也是目前全球航母运作能力的极限水平。

这是什么概念呢？也就是说，“尼米兹”级航母在连续98个小时的演习中，平均每个小时起飞近100架次的作战飞机，也相当于在4.6天的演习时间当中，“尼米兹”级航母平均每天放飞244架次的飞机。为了达到这个极限标准，该航母超配了23名飞行员，总的飞行员数量达到了107人，最多的时候该航母的飞行甲板上停放有50架固定翼飞机。那么，传说中“弹射8次就要补充蒸汽压力”的蒸汽弹射器，是如何支撑这么大批次的弹射作业的呢？

由于建造时间较早，“尼米兹”号核动力航母使用C-13-1型弹射器，该弹射器内的蒸汽储存量约为3.25立方米，每进行一次弹射，就需要消耗蒸汽189--207干克。经过改进后，该弹射器使用湿式储压罐，平时在罐内储存水，弹射器蒸汽压力降低后会迅速将水挥发成蒸汽进行压力补充。据悉，该罐内体积大约25立方米，其中有大约18%的体积装的是液态水，美国蒸汽弹射器均采用饱和蒸汽的设计，当储压罐向弹射器汽缸充气时，储压罐内的蒸汽压力迅速降低，罐中的液态水会立刻开始蒸发，产生部分蒸汽，从而缓减压力的急速下降，维持高频弹射的需要。

美军的蒸汽弹射器使用较为频繁，因为需要维持高烈度的训练，且往往会出现集中连续使用某一条弹射器的情况。此时，每一条弹射器都仅能满足4、5次全功率弹射，如果在15分钟内连续弹射8次，就可以让一条蒸汽弹射器压力损失巨大，航母蒸汽锅炉的压力会下降20%以上，输出的功率则会急剧减小43%，严重时会影响航母的航速。

为应对这一局面，美国设计了一套蒸汽衡压补偿系统。将前甲板的1、2号弹射器划分为一个组合，并且在两条蒸汽弹射器的储压系统之间，设计了一个互逆的蒸汽压力调节器，或者叫做单向蒸汽平衡系统。弹射器日常使用时，依然是各自使用自己的储压系统；而当其中一条弹射器压力损失过大，而另外一条弹射器压力富裕时，则打开通路阀，使另一条蒸汽压力较高的弹射器，将自己储压系统内的蒸汽输送到另外一条弹射器，以此来减缓航母弹射器压力的下降。

由此，美国航母上的4条弹射器，就分成了两两一组，每一组的任意一条弹射器，都获得了更强的弹射效率。在双轴蒸汽回路都并联驱动单独的一条弹射器时，可以做到30分钟内连续18次弹射的效率。而两组弹射器一起使用时，就可以在30分钟内放飞36架次的固定翼飞机，基本上可以把航母飞行甲板上待机的所有战斗机放飞完毕。所以尼米兹级航母往往都采用两区弹射器同时运作法，让前甲板一条弹射器和侧甲板一条弹射器同时使用，加快飞机起飞效率。

此外，“尼米兹”级航母在设计初期，就确定了使用低压力弹射器的方案，以减轻航母主机提供蒸汽的压力，并提高蒸汽弹射器系统的使用寿命。按照美国海军公布的数据，虽然“小鹰”级航母和“尼米兹”级航母都使用了C-13-1型弹射器，然而“尼米兹”级航母的弹射器压力仅为510-530psi，而“小鹰”级航母因为使用了压力更大的主机，因此可以为弹射器提供800-900psi的蒸汽压力。不过，虽然减少了蒸汽压力，但“尼米兹”级航母却加长了弹射器的行程，将弹射器从“小鹰”级的81米行程，提升到了“尼米兹”级的99米行程，由此维持了不俗的弹射功率，确保航母具备“无甲板风弹射起飞”的能力。

后续的“尼米兹”级航母，则将C-13弹射器的气缸直径从18英寸扩大到了21英寸，使得弹射器气缸的容积提升了约38%，可以让弹射活塞获得更大的推动力。改进后的弹射器被称为C-13-2型，作业压力也进一步降低到了440-460psi，进一步提升了弹射器的寿命和无故障循环，并且进一步降低了对主机蒸汽压力的需求。使用低压弹射器后，“尼米兹”级核动力航母的连续高强度弹射能力有了进一步的提高。

当然，中国海军使用直流电系统和超级电容设计的“福建”号航母电磁弹射器，并不需要如此复杂的机械结构，以及如此烧脑的技术组合，就能够实现连续不间断的大批量弹射；但是考虑到航母飞机放飞后还需要执行任务、重新回收后，才能开始第二个波次的弹射，因此“尼米兹”级航母在实际使用中还未遇到过第二波次弹射时，蒸汽压力不足的情况。毕竟，美军战机都是按照“1+15”的标准任务流程来运作，最短完成一次飞行任务都需要75分钟时间，而航母的弹射器蒸汽压力补充则需要30-60分钟，往往等到回收第一波次、开始第二波次起飞时，航母的蒸汽压力已经恢复完成。

所以，就实际的作战使用来看，影响中美两国航母出动效率的关键因素，其实并不在于弹射器，而是在于航母的飞行甲板总体作业调度能力，与其寄希望于航母弹射器快速弹射来起飞更多的飞机，倒不如多考虑一下，如何能够提升航母飞行甲板整备飞机的数量和速度，这才是提升航母战斗力的关键所在。