据美国媒体《防务新闻》网站报道，2022财年度预计美国海军潜艇部队将首次陷入“低谷”，数量将低于此前规定的48艘攻击核潜艇的要求，并在未来20年继续面临数量减少的问题，攻击核潜艇的有时甚至可能会减少到41艘。

　　但美国海军的攻击核潜艇目前仍保持在50艘的稳定水平，并还计划增加潜艇数量。这要是归功于努力将许多老化的“洛杉矶”级攻击核潜艇的寿命延长约三年，并为其中的五艘加注核燃料，令它们能够使用更多年。尽管如此，其余的27艘“洛杉矶”级核潜艇仍将在2030年代中期退役，这给潜艇建造基地带来了压力，迫使其继续每年至少建造两艘“弗吉尼亚”级攻击核潜艇或者是更多，因为美国海军希望将其攻击核潜艇部队规模扩大到66至72艘。

　　美国海军海底作战主任道格·佩里少将此前曾表示，我们目前预计在这十年中将维持50艘攻击核潜艇的兵力规模，这几乎比以前的评估提高了20%。攻击核潜艇项目执行办公室主任迈克尔·布雷斯林称，“洛杉矶”计划服役30年，但海军此前已将其寿命延长至33年，这项延寿工程也证实了“洛杉矶”级的艇体能够承受改装工作。现在海军正在对“洛杉矶”级进行逐个评估，并在接下来的三年内定期批准哪艘“洛杉矶”可以延迟退役。

　　对于五艘艇体状况良好但核反应堆燃料不足的核潜艇，美国海军将在缅因州朴茨茅斯海军造船厂对它们进行工程换料大修，并替换反应堆堆芯。佩里将军说，这一决定在2022财年获得批准，有助于避免海军核潜艇数量陷入低谷。但是在此前的 2016年，海军就将其要求的攻击核潜艇数量提高到66艘。随后川普政府又提出了72至78艘攻击核潜艇的目标，而拜登政府后来决定，将数量降至66至72艘。除非有所改变，否则这个目标对海军来说仍然是遥不可及的。

　　美国的核潜艇由通用电船和亨廷顿·英格尔斯公司的纽波特纽斯造船厂建造。但他们一直难以按计划实现每年交付两艘“弗吉尼亚”级核潜艇的目标。两个船厂各自建造不同的核潜艇模块，然后轮流进行最终的组装和交付工作。对于一艘接一艘的核潜艇，造船厂拖延交付期限已成了常态。

　　尽管“弗吉尼亚”级核潜艇的建造时间在不断缩短，但到目前为止，“弗吉尼亚”Block4型也只有一艘交付给了美国海军。Block4型的交付时间本应缩短至60个月，但造船厂尚未实现这一速度。Block4型的第二艘“俄勒冈”号，尽管其交付时间原本定于2020年秋季，但现在却仍未交货。

　　通用电船公司总裁凯文·格拉尼表示，目前每艘“弗吉尼亚”级的建造时间是70个月，该公司正在寻找将其缩短至67或68个月的方法。我们正在做一些非常有创新性的事情，这些事情将会缩短核潜艇的建造时间。我们特别强调在最终组装和测试工作提高效率。通用电船公司正在更加努力的工作，以确保提高核潜艇的生产效率。

　　正在建造的最新型的“弗吉尼亚”Block5型还增加了一个载荷舱，可容纳28枚巡航导弹，它们将用于弥补巡航导弹核潜艇退役后，导弹数量不足的问题。这些核潜艇都具有强大的对陆和对海打击能力。“弗吉尼亚”级的项目经理托德·韦克斯称，造船厂每年在该项目上总共投入约75万个工时，在未来两三年内，“弗吉尼亚”Block5项目的工时将增加到约100万个。

　　格拉尼称，从2019年开始的新冠病毒疫情目前仍然无法有效控制。疫情的大流行拖累了整个系统，使我们放慢了脚步，但疫苗和口罩有助于缓解部分压力。除新冠病毒外，造船厂正在努力招聘希望在制造业工作的新员工，这是整个行业的一个挑战。“哥伦比亚”级战略核潜艇是五角大楼的首要的采购项目，因此也是通用电船公司的首要项目，许多最优秀、最有经验的员工都被转移到了该项目中。我担心的是造船厂的基础设施，我们正在扩大基础设施规模。以满足吨位更大的“哥伦比亚”号核潜艇的制造工作。

　　尽管通用电船公司及其分包商正在努力使“弗吉尼亚”级的制造计划能够如期实施，但下一个挑战已经出现，那就是新一代攻击核潜艇项目SSN（X）。美国海军潜艇部队指挥官威廉·休斯顿表示，我们必须加快步伐，因为我们的对手不会放慢在水下作战能力方面发展的脚步。即使我们以最快的速度研发SSN（X），也要到2040年代初才能拥有这款新型核潜艇。我们需要继续投资于研发工作，这样我们才能获得SSN（X），而这又需要很长时间，在制造前的研发工作可能就需要超过12年的时间。但是如果我们不这样做，就不能保持核潜艇领域的优势，并将失去海底优势。随着“哥伦比亚”级95%的设计工作已完成，现在是开始将经验丰富的设计团队从“哥伦比亚”级转移到下一代攻击核潜艇的时候了。

　　然而对于格拉尼来说，SSN（X）的 设计工作不可能很快开始。尽管通用电船一直在为美国海军设计新的海底作战模块，类似于“弗吉尼亚”级上的有效载荷模块，该模块大幅增加了核潜艇的打击能力。但格拉尼表示，新模块只雇佣了部分工程人员，因为该模块不涉及潜艇的推进系统和其他技术部件。现在我们从“哥伦比亚”级的设计上获得了获得了很多经验。重要的是，就像从“弗吉尼亚”级过渡但“哥伦比亚”级一样，我们要确保继续利用这些成功的经验。我们将不得不利用刚从IT行业脱颖而出的员工来培养下一代的核潜艇设计师和工程师。