据印度媒体《欧亚时报》网站报道，一份新的报告为美国空军的空中加油机部队敲响了警钟，要求美军在与主要大国竞争对手中国和俄罗斯对抗的背景下提高加油机部队的实力。

　　美军加油机数量减少

　　这份来自哈德逊研究所的报告，批评了美国军方的空中加油能力，称其已变得十分“脆弱和老化”。报告表示，缺乏空中加油能力将使美国在与主要竞争对手——中国或俄罗斯的潜在冲突中面临更高的风险。而提高五角大楼的空中加油能力需要成为“首要任务”，美国国防部应该在未来十年内拨出63亿美元的预算，用于实现这些能力。这些钱可以从美国空军预算的其他部分中获得，或者在必要时也可以通过降低KC-46A加油机或过渡性加油机的采购速度来获得。

　　即使是以牺牲加油机数量为代价，改进的加油机部队的结构也能有效的提高空中加油能力。考虑到美军加油机部队存在的结构缺陷，在不改进这种结构问题的情况下增加对飞机的投资，除了造成更大的损耗之外，几乎不会产生任何效益。

　　自冷战结束的这30年左右的时间里，加油机在世界各地的和平部署和战时行动中都被发挥了巨大的作用。随着于美国军队的部署更加频繁，进入了“远征态势”，其加油机的数量也从701架减少到仅473架，这进一步增加了其现有加油机部队的压力。

　　对付中国和俄罗斯的威胁

　　随着这种高强度的加油任务成为加油机的“新常态”，其甚至无法应对中国或俄罗斯构成的威胁。如果不进行重大改变，美国国防部可能无法让空军进行大规模的、复杂的、分布式部署。而如果这样在冲突期间，对手们就可能会更大胆的利用美军脆弱的空中加油机这个弱点。随着美国空中加油架构的优势成为弱点，美国军队可能无法阻止或击败对手。美国空军需要从多个角度着手改进空中加油的结构问题，而不仅仅是增加空中加油机的数量。当务之急应该是在印度洋-太平洋地区大力建设机场以及提高加油机的防御能力。

　　美军关注的另一个因素是加油机的老化问题。美国空军加油机的平均使用寿命约为52年。空军也一直在推迟有问题的新型KC-46加油机服役，这也将进一步加剧老化问题。因为老旧的KC-10和KC-135加油机在其继任者及其机组人员还没有就位之前就已经退役了。

　　美国空军在2005年开始了加油机的重组工作，计划分为三个阶段。第一阶段涉及采购波音公司的KC-46A，目前该机正在交付美国空军。下一阶段是增购过渡性的新型加油机，这将涉及升级版的KC-46A和洛克希德·马丁公司以空客A330飞机为平台研发的下一代加油机之间的竞争。虽然美国空军尚未透露其计划增购哪款过渡性的加油机，购买数量是多少。但预计将在2023年公布采购过渡性加油机的型号和数量，这款新加油机预计要到2030年代才会加入美国空军。第三阶段则是未来的加油机计划，美国空军将其称为“KC-Z”，这款新加油机可能将不会兼职货运任务，而且将是一款中型飞机。而在该阶段除了购买未来加油机外，美国空军也将会同时采购过渡性的加油机。

　　采购计划的改进

　　哈德逊研究所的报告向美国空军提供了三项收购计划。第一个计划是缩短过渡性加油机计划的时间，并将KC-135的使用寿命再延长十年。通过这一计划，美国空军可以为建设地面设施和其他领域，如指挥、控制、通讯和提高加油机的防御能力等项目提供资金。而2020年代较低的KC-46A采购速度也可以腾出资金，用于加速第三阶段的采购计划。

　　第二个和第三个阶段的采购计划都包括购买不同数量的升级版波音KC-46A或洛克希德公司的新型加油机。但由于KC-10退役，这些计划并不能防止2020年代美国空军空中加油能力的下降，因为过渡性加油机和下一代“KC-Z”加油机，分别要道2030年代早期和2030年代晚期才能形成作战能力。然而如果这三个阶段的计划都能获得预期的投资，那么未来10年美国空军在印度洋-太平洋地区的加油机数量将增加63%，到2041年将增加近一倍。

　　为了使加油机的作业更加高效，美国空军还需要在空中加油过程中更注重指挥、控制和通信系统的现代化改进。