据美国媒体《军事观察》网站报道，冷战期间，美国和苏联展开了激烈竞争。两国都在争相开发最有能力的战斗机和截击机意在空空作战中获得优势。苏联最初在米格-15和更先进的米格-17上拥有相当大的优势，前者在朝鲜战争期间的表现远远超过了当时的美国顶级战斗机F-86。但在战争结束后，美国在军用航空方面的投资增加了一倍，到20世纪60年代中期开始，随着F-4E“鬼怪”等战斗机的问世，美国已经超过了苏联。冷战结束时，苏联和美国都在开发第五代战斗机，尽管在这些战机在投入使用之前，冷战就结束了。

　　如果冷战在20世纪80年代末爆发为热战，这五款具有独特空战能力的空中优势战斗机和截击机将投入到战争的最前线，并在争夺制空权的战争中发挥核心作用。从空对空作战性能来看，冷战时期性能最好的五款战斗机如下所示：

　　F-14D“雄猫”

　　F-14D“超级雄猫”在苏联解体前几个月投入使用，并解决了早期的F-14A的一些缺点。F-14A于1974年进入美国海军服役，其使用的是推力不足、性能不可靠的普惠公司TF-30发动机。而F-14D用通用电气公司的F110-400发动机取代了TF-30，从而将战机的加力推力从223千牛增加到268千牛，同时还解决了旧发动机的可靠性问题。新发动机使F-14D具有了更好的机动性，爬升率提高了61%，而且航程还增加了三分之一。该斗机还配备了一个全玻璃化的驾驶舱、新的数据链路、新的航空电子设备、更新的电子战系统和一部强大的新型AN/APG-71雷达，探测距离为740公里。“超级雄猫”是当时为数不多的几款装备了红外搜索和跟踪系统（IRST）的西方战斗机之一。

　　F-14D是西方研制的最重的战斗机，比美国空军的F-15重55%，并装备了有史以来为空空作战开发的最强大的传感器套件和独特的AIM-54“不死鸟”远程空空导弹，具有无与伦比的超视距空战能力。“不死鸟”能够达到5马赫的速度，其射程达到看200公里，是当时其他美俄战斗机使用的AIM-7和R-27达到的两倍多。在两伊战争中，该导弹帮助伊朗的F-14A战机取得了160：3的空战杀伤率。不过F-14D的维修要求和运营成本都非常高，导致该机提前退役，但它仍是冷战时期最强大的战斗机。它结合了战斗机和截击机的作用，具有高机动性、出色的态势感知、强大的速度和航程，以及当时无与伦比的高性能武器。

　　米格-31B“猎狐犬”

　　米格-31“猎狐犬”是苏联装备的第一款第四代战斗机，它被设计成一种专用的截击机，其开创性的无源相控阵雷达的威力尤其值得重视。米格-31的传感器和攻击范围远远超过了美国空军当时装备的任何战斗机（F-14只在美国海军服役），这使该机占据了相当大的优势，而其无与伦比的飞行高度和速度使其能够为空空导弹提供巨大的动能，使其更加危险。米格-31以其前身米格-25为基础，但比米格-25重了近15%，并装有更强大的传感器，航程也增加了60%。“猎狐犬”配备了新型R-33远程空空导弹，可打击120公里以外的目标，后来经过升级后导弹的射程扩展到300公里。

　　苏-27“侧卫”

　　1985年服役时，苏-27“侧卫”被视为与美国空军F-15C“鹰”的竞争对手，并在性能上超越对手。F-15C对越战时期的苏联战斗机如米格-21和米格-23上具有压倒性优势。“侧卫”机是苏联装备的第三款四代战机，是为执行争夺空中优势任务而设计的。该机携带有先进的R-27和R-73空对空导弹，以及非常强大的N001脉冲多普勒雷达。R-73是为近程空战而制造的，它比当时所有的红外格斗导弹都具有压倒性优势。

　　苏-27的机动性无与伦比，这使其在近距格斗和超视距空战中都具有显著优势，该机的设计经过优化，可躲避敌军的远程导弹，如美国AIM-54和AIM-7。苏-27的远程、高速和高空能力使其成为穿透敌方防空系统，并在敌方领空取得空中优势的理想选择，其目的是为苏联在欧洲上空的轰炸机和苏-24战斗轰炸机提供护航。该机的发展及其影响还迫使美国加速其第五代战斗机的研发计划，同时为F-15C开发更先进力的导弹，即AIM-120，以弥补美军在超视距作战中的劣势。苏-27的双座衍生型号苏-30于1989年首次试飞，但在冷战结束前并未投入使用。新型“侧卫”具有更高的武器有效载荷和更远的航程，除了执行空战任务外，它还可以进行反舰和对地打击作战。

　　F-15C“鹰”

　　F-15C“鹰”于1978年投入生产，其相对于前一代战斗机具有非常巨大的优势。这款战机是美国根据越南战争的经验教训开发的，作为F-4E的替代品，F-15机动性强、配备了强大的传感器、航程远、载弹量，这些优势使其比苏联的第二代和第三代战斗机具有相当大的优势。该机的速度为2.5马赫，这在一定程度上是用于对抗苏联的第三代战机米格-25。与F-14“雄猫”不同，F-15并没有配备主动雷达制导或远程空空导弹，这意味着它在冷战期间只能携带AIM-7导弹。尽管F-15被西方吹捧为“不败”战机，但它在战斗中仍遭受了几次损失，包括在1991年与米格-25的一次冲突中，尽管美国官方声称所有被击中的F-15都成功返回了基地，没有坠毁。

　　F-15的设计至今仍在不断改进，最新型号是出口卡塔尔的F-15QA和为美国空军设计的F-15EX。虽然F-15E战斗攻击机已被广泛出口，但F-15C仅出口了三个国家，至今仍是世界上部署最广泛的西方空中优势战斗机。在F-22“猛禽”于2005年投入使用之前的25年里，“鹰”一直是美国空军空空作战能力最强的战斗机，尽管受到了苏-27及其越来越先进的改进型号，以及更新的第五代战机的挑战，但F-15仍然是目前可供出口的性能最好的西方第四代战斗机之一。F-15C也进行了许多改进，包括换装新的电子战系统、新的相控阵雷达和AIM-120C空对空导弹。该机的改进型预计将部署新型AIM-260空对空导弹。

　　米格-25PD“狐蝠”

　　虽然米格-25“狐蝠”最初是作为第三代而不是第四代战机投入使用的，但事实证明，该机的性能远远领先于它的时代，这使它在整个使用寿命期间都能与第四代战斗机对抗。“狐蝠”目前仍然是有史以来投入使用的速度最快战斗机（达3.3马赫），并且飞行高度惊人，曾创造了飞行高度近38000米的记录。

　　米格-25装备R-40空对空导弹，在伊拉克和叙利亚作战时对西方的第三代和第四代战机取得了多个战果。而且该机凭借其惊人的飞行速度和高度，几乎可以不受敌人防空火力的影响。苏联空军曾操纵的“狐蝠”在戒备森严的以色列控制的西奈半岛上空进行了多次飞行，而没有受到任何损伤。尽管以色列部署了当时性能最好的西方战斗机和防空导弹，并多次试图拦截，但都没有成功。而印度和伊拉克空军装备的米格-25，也给在巴基斯坦和伊朗带来了很多麻烦。虽然出口型的“狐蝠”似乎主要用于侦察任务，苏联自己装备的更先进的截击机被认为能够与西方第四代战斗机对抗。米格-25的速度和高度使得像是F-14和F-15这样的最先进的战机也难以瞄准。如果米格-25装备了更新的雷达、航空电子设备、电子战系统和机载武器，就像阿尔及利亚空军至今仍在服役的那样，那么该机在冷战后期将是一款更加强大的截击机。