据美国媒体《福布斯》网站报道，美国空军已经开始从老化的、螺旋桨驱动的EC-130H雷达干扰机上拆除电子战装备，并将这些装备安装在更新、更快、飞得更高的EC-37B喷气飞机上。

　　对这11架EC-37B所做的改装工作可以替代美国空军其他执行特种任务的飞机，特别是17架RC-135V/W电子战飞机，它们是美国空军机队中最古老、使用最频繁的飞机之一。但目前尚不清楚美国空军是否希望直接替换四引擎的RC-135，而一种神秘的新型无人机有可能解决这些问题。

　　其实美国空军中有很多老式飞机，如60年前的B-52轰炸机，40年前的C-130运输机，数百架的F-15和F-16战斗机也已服役了40年，但RC-135的问题是最突出的。目前的17架RC-135电子战飞机都是由20世纪60年代生产的老式C-135运输机改装而成，这不仅因为它们的机龄老，而且也是因为它们的重要作用，以及没有任何明确的后继机型，所有这些因素都让该机显得很特别。

　　RC-135是一种电子情报飞机，长期驻扎在美国内布拉斯加州的奥夫特空军基地，大部分时间都会部署在日本、英国和中东，从那里监视中国、俄罗斯和伊朗军队，收集各种电子信号，以定位和识别对手的防空系统。该机执行的任务非常重要，被五角大楼视为重要的“国家资产”。这些电子战飞机不仅仅为美国空军甚至整个美国军队工作，它们收集的情报通常都会直接流向情报机构和白宫。

　　RC-135在国际空域飞行，它们并不难跟踪。实际上每天至少有一架RC-135在某处执行战略任务。尽管如此，美军目前仍没有计划在该机退役后，究竟会有谁来接替它所执行的任务。美国空军曾似乎想用基于波音767改装的E-10来替换RC-135。但E-10在2006年成为了美军削减成本的牺牲品。但是美国空军其他老旧的机型很多都得到了升级。如B-52获得了新的发动机、传感器和武器，新的C-130也正在生产中，还有新出厂的F-15EX也正在慢慢取代F-16和F-15。

　　当然，美国空军并不会更换库存中的每一架旧飞机。他们认为，对于E-8战场联合监视机这样的速度较慢的大型飞机来说，用于执行地面监视任务已经变得过于危险。空军正在开发地面监视卫星和新的数据共享网络，从而使隐形战斗机能够共享地面目标的数据，而不是直接取代E-8。

　　如果有新的替代技术可以取代RC-135，那么它们仍然是保密的。美国空军也有可能采取与EC-130相同的措施，在更新、性能更好的机身平台上安装RC-135的电子战装备。但是这些并没有发生，看来空军仍会限期的继续操作RC-135。无事实上，空军几乎承诺让该机至少再保留10至15年。因此我们有理由期望RC-135在接下来的很长时间里继续服役。

　　但这并不是说RC-135将保持不变。美军经常更新该机的接收器和处理器，以跟上不断改进的敌人防空系统的步伐。该机的驾驶舱也定期升级，而在21世纪初，美国空军还用更新的CFM-56取代了原来的TF-33发动机。

　　RC-135的基本结构部件可能已有60年的历史，飞机已经更换的其余部件也就只有几年时间。不过这些更新并没有使该机的脆弱性降低。在和平时期，当RC-135在国际空域巡航时，可能不会有什么问题。敌机的拦截伴飞也不会造成什么影响。但如果该机在战时执行跟踪敌人防空系统的任务时。由于敌人的防空越来越复杂，而RC-135几乎保持不变，这将使它正处于危险之中。

　　毫无疑问，美国空军已经仔细考虑了这个问题。空军开始部署RQ-180隐形无人机，可能将用于收集电子情报。不过这并不能使无人机成为RC-135。派遣载人飞机收集电子情报的优点之一是，机组人员可以立即自行分析信号。而无需再将数据发送到其他地方。

　　尽管无人机还不能完全取代RC-135，但如果敌人的导弹迫使RC-135从前线撤离时，RQ-180可以帮助填补情报空白。这可能有助于解释为什么美国空军并不急于购买一款新的、可能更具生存能力的电子战飞机。