据美国媒体《军事观察》网站报道，在1952年10月第一次成功进行核试验后，英国成为继美国和苏联之后世界第三个拥有战略核威慑力量的国家。英国试图扭转因第二次世界大战导致的其大国地位下降的颓势。但是在1950年代初，随着大英帝国的绝大多殖民地纷纷走向独立，英国的颓势仍在继续。由于当时全球只有两个超级大国才拥有核威慑能力，因此尽管英国的经济衰败、负债累累、常规军事能力不断下降，但它当时仍然是全球领先的大国。

　　在英国进行第一次核试验后，美国和苏联都开始试验热核武器（氢弹），其破坏力比以前使用的原子弹大几个数量级。热核武器的出现引发了英国领导层之间的重大争论，争论的焦点是在全球由两个军事超级大国主宰的背景下，英国的地位究竟如何，以及英国研发氢弹是否值得。许多英国军方领导人认为，应该将重点放在其日益下降的常规作战能力上，而不是把钱花费在昂贵的核武器上，这样才更有利于英国的地位，因为常规战争比核战争更有可能发生。尽管如此，英国还是投入巨资研制了氢弹，并于1958年进行了试验。对此英国军方解释称，如果不研制百万吨级的热核武器，我们将立即并永久地丧失作为一级大国的地位。因此发展核武器计划似乎成了英国维持其世界大国地位的手段。

　　英国发展和维持核武器的理由及其战略意义，在当前全球九个拥有核武器国家中仍然是独一无二的。美国投资核武器计划，是巩固其作为世界军事强国的地位。随后苏联、中国、等国都开发了核武器，以应对其固有的国家安全威胁。与此同时，法国开发核武器的目的是使该国在一定程度上独立于美国，从而令法国能够在保持核威慑的同时退出北约。然而就英国而言，发展核武器与其面临的国家安全威胁之间没有任何直接关系，而且它也没有像法国那样要利用核武器的发展保持独立自主的地位。

　　直到今天，英国战略核力量的目的仍然受到质疑，特别是在因经济不景气，导致财政预算大幅削减，常规武装力量大幅下降的情况下。目前英国的战略核潜艇上装备的美制“三叉戟”潜射洲际导弹，是该国部署的唯一核力量。但是“三叉戟”导弹仍然完全依赖美国。理论上，英国首相可以在未经白宫事先批准的情况下下达发射“三叉戟”战略导弹的命令，这可以让英国保持了其军事大国的形象。不过在实践中，很难想象英国首相会在没有美国批准的情况下发射“三叉戟”。美国一定会认为英国这样的行为会破坏了美国作为“世界警察”的特权，并且几乎肯定会让英国为其发射行动付出高昂的代价。事实上，英国在技术上完全依赖美国来维护“三叉戟”导弹，这意味着美国随时可以切断向英国提供发射导弹所需的技术支持。

　　实际上英国核力量缺乏独立性，只是美国核力量的附庸。在核危机中，由于英国也拥有“三叉戟”导弹，这可能会使英国很难拒绝美国提出的让其也参与美军核打击的请求。英国的“三叉戟”高度依赖于美国的系统，例如美国提供的天气数据和全球定位系统（GPS）提供的导航数据，这就意味着如果美国不提供这些数据，英国的“三叉戟”导弹打击能力将会下降。

　　最终，英国的核武库仍然是世界上唯一一个未经外国许可就无法独立使用的战略核力量。这在很大程度上是该国发展核武器的最初目的所造成的，即英国发展核武器既不是为了国家安全，也不是为了在西方集团内保持独立性，因此英国可能会变得非常依赖美国。如今英国拥有相当规模的核武库，截至2021年其拥有120枚可供作战使用的核弹头，另有95枚储备弹头，而且还计划增加核弹头数量。而英国的核弹头全都部署在战略核潜艇上的潜射洲际导弹上。全球没有任何其他国家无论是以色列、印度、巴基斯坦还是朝鲜，会将其核武库拱手让给了另一个国家，但这正是英国所做的决定，这也是全球核大国中独一无二的。