据《海军新闻》报道，英国日前已经派遣河级近海巡逻舰斯佩河号与泰马河号赴印度-太平洋海域执行为期5年的“全球存在”任务。在整个任务周期内，这两艘河级巡逻舰的航迹将遍布西起非洲东海岸，东至美国西海岸，北起白令海，南到新西兰的广阔水域。这标志着英国海军自二战以来，时隔几十年，再次成为一支有能力常态化在全球各海域执行任务的全球海军。

　　相比于平时军迷们讨论得比较多的伊丽莎白女王级航母、45型驱逐舰，河级巡逻舰对很多人来说可能还算比较陌生。该级舰是英国海军中较为特殊的一类舰艇，特点是武备极其贫弱，只装备有一门20/30毫米机关炮和2~4挺通用机枪，除了打打海盗走私犯外，基本不具备同其他水面舰艇相抗衡的实力。将这种舰艇派到印太地区来“兴风作浪”，难免让人产生“这到底是来打仗的还是来卖萌的？”的感觉。

　　英国海军装备近海巡逻舰的历史可以追溯到1976年开始服役的岛级巡逻舰。直接契机是英国与冰岛三次鳕鱼战争的落幕。根据第一次鳕鱼战争的经验，冰岛为其海岸警卫队建造了埃吉尔级近海巡逻舰用于渔业保护行动。作为满载排水量高达1500吨的舰艇，冰岛的埃吉尔级巡逻舰仅配备了一门57毫米霍奇基斯速射炮，常规交战的能力极其有限。

　　与之相对的是，该级舰船体都装备了较为厚实的装甲，明面上是用来破冰的，实际却往往用来同英国舰艇“顶牛”。在第二次鳕鱼战争期间，埃吉尔级首舰埃吉尔号曾经在3个月的时间里连续撞跑了3艘英国护卫舰，分别是1973年6月1日撞走了英国3000吨级护卫舰斯库拉号，7月17日撞跑了英国2000吨级护卫舰林肯号，以及8月29日撞跑了英国3000吨级护卫舰阿波罗号。

　　由于双方都是北约国家，总不能真刀真枪地把对方的舰艇击沉。鳕鱼战争开启了“交战”双方不使用常规军备，而用冲撞、挤压等方式进行“交战”的海上冲突新模式（这一模式一直持续至今，并被东亚的几个国家发扬光大）。在这种交战模式下，以冰岛埃吉尔级为代表的大吨位、轻武装、厚装甲巡逻舰成为了最合适的舰艇。本着“撞不过就加入”的思路，在第三次鳕鱼战争期间，英国也设计建造了参考冰岛埃吉尔级的岛级近海巡逻舰。该级舰于1975年服役，并被编入了英国海军渔业保护中队，用于保护英国的渔业资源和北海油气田。

　　再后来，随着国际安全局势的不断变化，英国海军的非传统作战任务中，护渔任务需求不断萎缩，取而代之的是远海反海盗、反走私和在热点地区保持军事存在的任务。考虑到这些任务需要舰艇有良好的航海性能和勤务性，而此前用于护渔任务的近海巡逻舰又恰好能够满足这些要求。于是英国开始将渔业保护中队用于马岛附近海域的常态化巡逻、地中海反走私、西非和加勒比反海盗等非传统任务。该中队的名称也于2020年改为了海外巡逻中队。

　　为了更好适应长期海外部署，英国现役的河级巡逻舰也进行了多次优化迭代。该级舰具体分为两个批次，首批4艘，其中3艘为基础型，1艘为改进型。基础型排水量1700吨，最大航速20节，自持力21天。改进型为第二批次的母型，目前已出售给巴林海军。第二批次5艘，在第一批次的基础上将排水量放大到2000吨级，最大航速提升至25节，自持力提升为35天。此外，第二批次的河级巡逻舰还在后甲板增加了直升机起降平台，这使其可以使用直升机进行干货补给，增强了其长期不靠港执行任务的能力。根据英国海军的说法，该级舰平均每年可以在海上执行300天的任务，勤务性能远远强于英国海军的其他各类舰艇。

　　虽然河级巡逻舰确实几乎毫无武装能力，对其他国家也构不成什么威胁。但英国此次派遣河级巡逻舰前出印太的行动还是有不少值得注意之处的。目前，世界各国海军大多采用一艘军舰一套船员的编制方式，舰艇出海执行任务期间并不会再进行大规模的人员轮换。因此，舰艇每年能够出海执行任务的时间不仅取决于舰艇本身的勤务性能，也要受限于舰员身体和精神的忍耐力。此前，舰艇的勤务性普遍较差，很难长时间出海执行任务而不靠港进行维护，因此舰艇任务时间受限于舰员生理和心理忍耐力的问题并不明显。而如今，以英国河级巡逻舰，德国F125型护卫舰为代表的新锐舰艇连续出海执行任务的时间和靠港维护间隔相比于此前的主流军舰都有了多至数倍的提升。现有的人员编制体制已经不再适用于这些舰艇的任务需求。

　　按照计划，这两艘舰本次任务周期为5年，而船上的船员显然不可能忍受如此长时间的海外部署。为此，英国人提出的解决方案是为舰艇配备额外的编制人员，在舰艇的任务周期内，每隔几周就利用直升机补给或靠港补给的契机进行一次人员轮换，使每名船员每年在海上执行任务的时间最多不超过9个月，折合每年的休息日至少有90天，休息时间甚至多于996“社畜”。这样的轮换机制可以保证舰上舰员时刻处于较好的精神状态，加之舰艇本身在勤务性方面的进步，现在的两艘舰艇即可执行原先可能需要3艘或更多舰艇才能执行的任务。这种探索性的尝试成功后，未来还可以推广到整个英国海军。使英国海军在舰艇总量有限的情况下，拥有更好的任务弹性。

　　除此之外，将近海巡逻舰推向远洋巡逻任务还能在很大程度上解放现在用于执行远海巡逻任务的护卫舰和驱逐舰。以索马里护航任务为例，目前英国海军需要长期投入2艘23型护卫舰（该级舰退役后将由26型接替）和1艘海湾级登陆舰的兵力。未来随着两艘河级巡逻舰长期部署印太，这两艘23型护卫舰有望从这项“大材小用”的任务中解放出来，更多地用于执行战斗任务来解决英国海军的“船荒”问题。从经济角度上讲，前三艘第二批次河级巡逻舰的总造价约3.48亿英镑，平均每艘造价仅1.16亿英镑，仅相当于45型驱逐舰的九分之一或26型护卫舰的十分之一。通过优化兵力部署，仅仅花费十分之一的价钱达到相同的作战效能，实在是英国这种既缺钱又有庞大海军任务需求的国家的不二之选。

　　最后，让河级巡逻舰远赴印太也是英国提升自身国际形象，加强与其前殖民地国家联系的好办法。确实，英国海军没有阔气到像美国海军一样在迭戈加西亚和横须贺常态化部署两个航母战斗群，三天两头去别人家门口“流窜作案”，但英国毕竟还是世界上为数不多拥有两艘航母的国家。今天能开着两艘排水量2000吨，只装了一门大毒蛇机炮的巡逻舰来联谊，明天也能开着两艘排水量65000吨，搭载36架F-35B隐身战斗机的航母过来帮场子。这种推想无疑会增加英国在印太地区，尤其是在其前殖民地国家相关事务上的话语权。

　　近一段时间以来，由于周边局势的诡谲多变，很多人听到“印太”两字，就会下意识地反应这是不是冲着我们来的。不过在我们看来，这种心态倒大可不必，毕竟印度洋很大，太平洋也很大，两大洋加起来面积接近整个地球面积的一半。英国要重塑自身的大国形象，自然也要从这种符合“大国形象”的“大区域”入手——试想世界各国都有自己的人格，某一天俄罗斯去问英国说：英国英国，你说自己是世界大国，但你都干了什么呀？这时候英国要是回答：我在地中海钓过鱼呐！这格局就小了，但要是说：我有军舰天天在印太地区巡逻呐！那效果立马就不一样了。因此，英国来印太别有居心不假，却未必会和我们产生什么实际冲突。何况就算真的出现了什么摩擦，我们也能做到手里有“枪”，心里不慌。