F-117作为实际上第一款隐身机，有着极为科幻的棱形机身和复杂的几何外形。而这款隐身飞机在也是美军中少见的首飞不到30年就退役的作战飞机。然而，自2008年退役以来，美国民间一直流传着对F-117飞行的目击报告。这种退役不退休的特殊情况，使得F-117身上的迷雾更加浓厚。近日，一位美国摄影师公布了其最近的一组摄影照片，他在一周内多次拍摄到了低空飞越的F-117。
命令原文“HQ AMC/A3V FCIF 21-01-01. This FCIF is approved for release by Maj Gen Joel. D Jackson and applies to all KC-135 units. Retain until rescinded... KC-135s are approved to conduct air refueling operations with the F-117.”
由于美军在相当长时间内没有主动披露为何这些已经退役的F-117还能被人目睹，美国民间流传着不少的都市传说，有猜测其退役只是掩人耳目，甚至曾有人信誓旦旦的表示美军还将它部署过中东。与这些都市传说不同的是，在2018年7月26日，美国的一位“爬墙党”不仅成功拍摄到了飞行中的F-117，还成功的得到了一段无线电通信录音。在今年1月，美军空中机动司令部（AMC）更是发布公开命令，允许KC-135和F-117进行空中加油作业。这意味着美军不但公开承认了美国空军在公开使用着已经退役的F-117，还意味着这些F-117将会远程部署或者参与超远程的演习训练。
红旗21-3 目前正在内利斯空军基地外和位于其北部的巨大内华达测试和训练场 (NTTR) 上空进行
此外，在去年八月的“红旗”演习中，F-117也曾亮相。本次摄影师成功拍摄到F-117，就是根据去年的经验，在演习场地附近一个名为“郊狼峰”（Coyote Summit 一个美国军事航空爱好者拍军机的圣地）的地方提前蹲守，并于近日成功拍摄到了两架F-117。鉴于拍摄时2021年的“红旗”军演的第三阶段正在进行（7.19~8.6）。考虑到F-117已经停产了30多年，并且已经退役了十几年，严重缺乏零备件的F-117肯定不是专门为了让摄影师拍个照而出门的，摄影师约格·阿努（Joerg Arnu）认为这些F-117应该是作为秘密的假想敌部队登场。
2018年的一段模糊的录像，证实了F-117仍然会时不时的进行飞行
一般来说“红旗”军演的第三阶段是演习中保密程度较高的一个阶段，第三阶段并非侧重于实兵对抗和与盟友合作，而是侧重以美国军队为中心，来对新的技术装备和战法进行验证，更先进的作战能力通常会在这一阶段的演习中得以运用。例如2017年的红旗军演，在第三阶段时，美军就动用了第95战斗机中队的10架F-22、海军陆战队第211战斗攻击机中队的F-35B和空军的F-35A。
F-117的龙勃透镜位置
F-117在军演中具体扮演什么角色也是大家更关心的问题，虽然这一点较为机密，但我们也能从F-117的技术参数，甚至本次飞行的高度进行一个大致的推测。根据摄像师描述，F-117有一次是从15000英尺（约4700米）高度飞过，另外两次则是在不到700英尺（约200米）的高度飞过。并且通过照片中能发现，所有出镜的F-117都没有挂载龙勃透镜。如果仅仅是进行测试任务，那么出于安全起见，隐身战斗机都会挂载若干个龙勃透镜，如同穿上反光背心一样，方便地面雷达站知道自己在何处。
摄影师在近期拍摄到的低空飞行中的F-117
所以本次军演中，不同于有时会挂载龙勃透镜进行格斗训练的F-22和F-35，F-117在军演中并不会充当与其他飞机的编队训练训练，而是会一心一意利用其隐身能力，充当“刺客”。这也引发了不少媒体惊呼，他们猜测美国空军重启F-117是为了对抗苏-57或者某20。虽然不排除这种可能，但我们从F-117的自身性能和本次摄影师提供的飞行轨迹来看，F-117其实可能是利用其隐身性能来测试美国空军的探测隐身战斗机的能力，或者扮演其他的隐身威胁，例如充当隐身巡航导弹。
除开故意骗尖子生来，让战斗机飞行员来开也有助于提升飞行员待遇和升迁，从而提升部队士气
从性能上来说，F-117就不太可能是直接扮演苏-57等高性能战斗机去进行空战训练，。F-117通常上被人称作“隐身战斗机”，可他事实上没有任何空战能力，严格上来说是一款隐身轰炸机。之所以给他一个“F”打头，是由于美军战术空军司令部负责人，空军四星上将罗伯特·J·迪克森（Robert J. Dixon）认为，F-117这么先进，需要全军最优秀的飞行员来驾驶，因此哪怕F-117连空空导弹都不能带，它也必须顶着一个“F”的名号，“骗”最优秀的战斗机飞行员前来报名驾驶。这是由于各国空军中都有一个鄙视链，战斗机开不好的滚去战斗轰炸，战斗轰炸开不好的去轰炸机，轰炸机还开不好的去开运输机，运输机都开不好的……
美国互联网上最近突然有人售卖F-117的纪念徽章，也被部分美国论坛认为是红旗演习参演部队订制的纪念品，甚至有人认为7月摄影师拍摄的F-117上的机徽与这些纪念品完全一致
F-117糟糕的性能是体现在各方面的，这是由于作为第一款隐身飞机，它为了追求隐身牺牲了太多其他性能。其科幻的外形就是由于当年的计算机能力不足，只能进行简单的隐身设计，整个飞机完全是由粗暴的斜切面组成，气动阻力极大。加上为了降低红外特征，F-117 使用了少见的非圆形的狭缝喷管，以最大限度地减少排气横截面，并尽可能将热排气与冷环境空气混合。过度追求雷达隐身和红外能力的情况下，F-117仅装备了两台没有加力燃烧室的F404发动机，并且由于隐身设计，进气道和喷口都会损失相当的推力，使得F-117的最高速度仅0.9马赫/每小时623英里，比 B-52还慢。
虽然F-117不能挂载导弹，但F-117还有别的方式与导弹进行0距离接触
这种情况下让F-117去模拟其他国家的高性能战斗机未免有点“演戏”，总不能拿三轮车去和法拉利对练。此外根据美国F-117退役飞行员的描述，他们驾驶F-117期间也从未进行过任何空战训练。F-117有两个弹舱，每个弹舱里仅有一个挂点，也只能挂载炸弹。那也有人说了，那F-117不能在演习中扮演一下低空突入的战斗机，然后由导演指挥部给他假想一个导弹吗？
F-117虽然没有雷达，但有这个神秘的可伸缩雷达定位系统（RLS），这可能是目前唯一公开的照片
这就涉及到另外的问题。虽然理论上雷达制导的空空导弹可以从弹舱里如同炸弹一样丢出来，可是F-117为了极致隐身并没有安装雷达，其落后的电子设备也不可能支撑所谓的“A射B导”理念。而如果是有些人所幻想的，扮演低空渗透的战斗机进行格斗作战，先不说没有外挂点使得F-117无法使用演习专用的模拟红外弹，由于F-117本身的航电也不支持头盔瞄准，这让飞行员也无法假装自己在使用红外弹。
从这张照片就能看出来F-117的座舱盖玻璃的透光性并不是很好
除了弹舱问题，还有着机体结构限制了可用过载的问题，F-117机翼的强度并不大，其最大可用过载仅6个G。几百公里时速情况下，用不到6G的过载去和F-16玩近距离狗斗未免有些开玩笑。此外，同样是追求极致隐身的后果，F-117的座舱盖上有镀膜，而且可能是因为早期的镀膜工艺还不行，其飞行员曾明确表示F-117的座舱盖“非常模糊”。一个没有光电探头，座舱缺乏后向视野并且还是毛玻璃，推重比最大仅0.4的亚音速飞机，实在是不适合伪装成苏-57与其他飞机对练。
F-117的尾喷口，狭缝式设计可以最大限度的降低其红外特征，但同时也带来了推力损失
更关键的是，美军已经组建了拥有早期型F-35A的第65侵略者中队作为假想敌，因此也没必要大价钱拉出F-117进行“对练”。美国部分分析人士也指出，与其说这些F-117是作为假想敌参与空战，不如说它们是作为“飞行量尺”（flying measuring stick）出现。F-117毕竟是美国人最了解的隐身飞机，而且是从雷达到红外都是隐身设计最极致的飞机，因此非常适合用来评估雷达系统探测和跟踪低可探测飞行物的能力。
F-117的座舱
结合美军近几年开始加紧IRST系统的部署，这种推测或许有着更多的合理性。毕竟如果只是单纯的测试雷达能否发现隐身飞机，那么私人承包商的那些低慢小飞机甚至无人机会更有挑战性。但是想测试高速飞行的同时满足雷达红外双隐身飞机，那很可能只有F-117可以做到。而这或许也能解释F-117为何不是高空突入（以往的作战要求中，F-117需要避免低空作战），而是一反常态的进行超低空利用山谷掩护进行飞行，这样能更好的模拟隐身轰炸机的对地攻击航线或是隐身巡航导弹的飞行。
尽管美国空军在秘密利用退役的F-117进行我们所知道的秘密行动，但留给F-117的时间不多了。这是由于美国国会知道空军不舍得这些飞机，所以在2016年12月23日通过的《2017财政年度国防授权法》中特别规定，空军每年需拆除4架F-117，直至完全销毁。国会的这份死亡宣告，也反过来进一步刺激了美国空军，让他们觉得与其让这些还有能飞的飞机在机库中等待拆除，不如在销毁前发挥他们最后的余热，也给世界留下最后的传说。
