据《印度国防新闻》网站报道，中国成为全球强国的雄心建立在与美国以及北约在军事实力等各个方面展开竞争的基础上。海军航空就是其中的一个重要组成部分，因为它既有实际用途，也有象征意义，可以将军事力量投送到国境以外。

　　近年来，中国投入大量资金发展其海军力量，服役了第一艘国产航空母舰，并计划再建造几艘。中国正按计划建造新航母和FC-31第五代舰载战斗机，该战斗机可以与美国的“福特”级超级航母上的F-35“闪电II”竞争。

　　但即便如此，中国仍缺乏一款垂直起降（VTOL）或短距起降（STOVL）战机。这些都是固定翼飞机，既可以垂直起飞，也可以在非常短的跑道上起飞，这一特点使短距垂直起降战机可以部署在小型舰艇或无法使用常规跑道的岛屿上。

　　短距垂直起降战机非常罕见，开发起来也极其困难。虽然许多国家都有建造能够垂直起降战斗机的计划，但只有少数几个国家获得了成功。“鹞”式系列战机自1960年代末以来就被英国、美国和其他十几个国家的武装部队使用。作为回应，苏联开发了雅克-38垂直起降战机。目前，F-35B正在被广泛采用，将用于取代英国和美国舰艇上老旧的“鹞”式战斗机。

　　“鹞”式和F-35B都将传统战斗机的火力、速度和航程与直升机的垂直起降的机动性结合在一起。这些垂直起降战机可以在两栖攻击舰上部署，担负空中支援和防空任务。它们甚至可以从改装过的货船上起飞，许多国家都测试过这种战术，例如英国就在马岛战争中使用过这种战术。

　　如果中国想拥有类似的能力，那就必装备买自己的垂直起降战机。中国研发垂直起降战机最早的想法可以追溯到1960年代末，在沈阳飞机设计院曾有几个项目方案。但关于这些方案的信息很少，虽然至少有一个设计方案得到了一些国际关注，但这主要是因为该设计的大胆，而不是其实用性。

　　这个设计方案就是基于沈飞歼-6（米格-19的中国版本）而研发的垂直起降战机。该机的本质是在歼-6的基础上增加了四个升力风扇，这些风扇可能是可伸缩的。尽管这样一个精巧的装置将如何工作仍然是一个谜，但这一提议似乎意义重大。而该项目停滞的时候，中国已经开始转向西方，希望在其雄心勃勃的现代化计划中使用西方的设备。从1972年开始，从英国购买多达200架“鹞”式战斗机的谈判一直持续到70年代。不过美国和苏联试图说服英国不要向中国出售“鹞”式战机。这两个超级大国都认为拥有“鹞”式的中国将是一个威胁。由于诸多政治原因，谈判最终陷入僵局。在1980年代，中国放弃了从西方购买武器装备的想法，转而发展国产战斗机，但垂直起降战机的概念并没有受到太多关注。

　　这种情况在21世纪初发生了变化。当时的中国已经有了一个成功的军用飞机工业，致力于研发战机和直升机。2009年，中国购买了苏-33舰载战斗机的原型机，并在此基础上研发出了歼-15，目前已经成为中国航母的主力战机。

　　西方国家不知道的是，中国研发第五代战斗机已经有一段时间了。成飞的歼-20在2010年亮相，两年后沈飞的FC-31亮相，中国的战斗机制造高速发展。大约就在同一时间，有谣言称，中国的新战机将具备垂直起降能力。而歼-18的名字首次出现在2011年4月，并出现了很多与次无关的图片。有传言称歼-18是歼-15的垂直起降版（坦率的说，这是一个相当荒谬的想法）。也有传言称，新的垂直起降战机将是一款隐形的五代机，它将在几年内试飞。

　　而这样的故事又在两年后被重复，这就是歼-19。有传言称，歼-19是歼-20的垂直起降型号或类似重型5代机。该机据称在2013年被发现，但只是以谣言的形式存在，它的一些图片也只是经过PS的F-35、雅克-141或YF-23。

　　关于歼-18和歼-19的整个故事只是讹传。而对歼-15、FC-31或歼-20角色的误解也可能加剧了这些谣言。不管它是什么，既没有获得官方证实，也没有任何关于中国垂直起降飞机的具体信息。

　　然而在2019年情况再次发生了变化。当时中国官方媒体发表了一篇奇特的文章，主要阐述了中国缺乏垂直起降战机的问题。该报道称，解放军需要可以从其两栖攻击舰和未来航空母舰上部署的垂直起降战机。

　　发表这样一篇报道的原因是，多个北约国家已经拥有垂直起降战机，日本也正在修改其“出云”级准航母以搭载F-35B。而一款垂直起降战机确实也会极大地提高中国海军的能力，让任何直升机航母、两栖攻击舰，甚至是用前苏联航母改造的主题公园，都有能力使用垂直起降战机发动空袭。但即使中国拥有所有的工业基础和智慧，这种战机的开发也需要一些时间。

　　几乎可以肯定的是，中国再次开始研制垂直起降战机，并明确打算在未来使用这类战机。然而，至少到目前为止这种战机还相当遥远，中国军队将不得不继续耐心等待。