近日，美国《国家利益》杂志网站报道，美国空军X-37B“轨道试验飞行器”的在轨运行记录已超过500天，测试了“可重复使用的航天器”技术，未来将可能顶替受损卫星，执行侦察监视和卫星维修任务。
从2010年4月起，X-37B共执行了4次任务，最后一次任务从2015年5月20日开始至今，验证一种新型离子发动机的可靠性，这种引擎被称为“霍尔推进器”。相对于传统离子推进器而言，霍尔推进器的推力更大，能以更低的成本使卫星保持在正确的轨道上。在持续喷射推进下，使用霍尔推进器的空天飞机能达到每秒50千米的速度，大大超过以每秒17 /米的速度离开太阳系的“旅行者1号”空间探测器。
美国空军曾有一颗“先进极高频卫星”的火箭发动机失去作用，后备的霍尔推进器把它推到正确的轨道上，防止一起卫星事故。虽然霍尔推进器相对于火箭发动机而言速度较慢，但在燃料成本控制方面更加高效。它使用少量比传统火箭燃料还要轻的氙气作为燃料。 空天飞机的特性决定了它无法达到与战斗机相同的机动水平，变轨时火箭发动机所消耗的大量燃料使得传统空天飞机的设计非常复杂，增大了成本。X-37B的优势是可以回收再利用，借助于霍尔推进器以更低的燃料成本在轨道上飞行，密切监视作战对手的卫星，无论是光学成像卫星还是电子情报卫星。如果美国卫星的工作存在偏差，X-37B也可以快速填补空缺。
美国认为，中俄两国正在开发多种反卫星武器，“开发并测试X-37B是美国的应对措施之一”。对美国空军空间司令部而言，装备霍尔推进器的空天飞机将使太空军事能力发生巨大变革，在太空中进行情报侦察监视行动。空天飞机具备的快速反应能力意味着美国可以在遭受反卫星武器攻击后快速替换受损卫星，空天飞机在低轨道上工作，减轻失去卫星后的影响。美国还可以通过为X-37B开发附加组件来为重要的卫星提供保护。
