10月10日，一架AC-130J“幽灵骑士”炮艇机出现在波多黎各何塞·阿蓬特·德拉托雷机场（TJRV）上，机翼下挂载着AGM-114“地狱火”导弹，这种配置在加勒比地区鲜有亮相。

此次发现表明AC-130J炮艇机具有新的精确打击能力，此前，该机配备30mm机炮和105mm榴弹炮，以及突出的长航时能力而闻名。配备“地狱火”导弹之后，无疑提升了AC-130J在委内瑞拉附近地区执行区域威慑和打击毒品贩运行动的必要性。此次部署意义重大，因为它将持续监视、防区外、低附加损害的精确打击能力相结合。这样的打击能力在加勒比海地区打击贩毒行动日益加强的需求下，显得非常重要。

AC-130J“幽灵骑士”是美国空军特种作战司令部装备的最先进的炮艇机，主要武器装备是一门GAU-23/A型30mm链式炮，一门105mm榴弹炮、多光谱传感器、数据链和防区外精确制导弹药。除了可以从通用发射管发射的GBU-39小直径炸弹（SDB）、GBU-69B小型滑翔弹药和AGM-176“狮鹫”导弹之外，该机还可以在机翼挂架上挂载AGM-114“地狱火”导弹。

“地狱火”导弹可以让“幽灵骑士”具备精确、低当量、视距打击能力，能够精确打击水面、地面、空中机动目标或时间敏感目标。在作战规则限制、接近平民区的情况下，要求将附带损害降低到最低时，它可以作为GAU-23/A链式炮和滑翔弹药的补充。它还将作战范围扩大到链式炮覆盖范围之外，让“幽灵骑士”能够从链式炮的射击死角进行攻击，同时保持机载传感器对目标的锁定状态。在美国空军官方资料和AC-130J武器系统的测试报告中，已经显示了“地狱火”导弹的打击效果。

2019年AC-130J作为最新一代炮艇机服役，该机采用MC-130J机身，并针对近距离空中支援、空中遮蔽和武装侦察任务进行优化，配备了改进的航电设备、防御系统和精确制导弹药。在过去十年间，AC-130J取代了老式的AC-130H/U/W机队，并试验了侧射高能激光武器概念，但后来这一武器被搁置；转而加倍投入多传感器瞄准、精确打击和网络化杀伤链，这些技术已经在反叛乱、海上遮断和SINKEX任务中得到了验证。近期公开报道显示，AC-130J参与了海上打击能力展示，凸显了其在条件允许的情况下，对舰艇的威胁效果。

与老式的AC-130相比，“幽灵骑士”拥有全新机身带来的更高可靠性、更广泛的精确制导武器组合，以及改进的生存系统，并保留了长达数小时的任务区巡航能力和随叫随到的火力支援。与MQ-9“死神”无人机和武装直升机相比，它拥有更多的精确制导弹药、重型机载火炮和更多的机组，可实现复杂的传感器-射手协同作战，但它缺乏无人机系统的小特征和成本优势，并且无法在前期压制的情况下，在现代化综合防空系统威胁下作战。

在条件允许或半允许的空域，尤其是在防空力量薄弱的沿海地区，装备了“地狱火”导弹的AC-130J凭借快速精确的火力打击能力、充足的巡航能力和强大的主动识别能力，能够有效填补美军在该海域的实力空白。以上的技术提升都反映在美国空军的情况说明，以及AC-130机队升级的公开资料中。

从战略上讲，一架挂载“地狱火”导弹的AC-130J“幽灵骑士”出现在波多黎各，传递出两方面的信息。首先，它强调了美国对加勒比地区禁毒和海上拦截的准备，对低可探测的走私船和快艇需要持续的侦察、精确打击能力。此时，AC-130J的机载传感器、机炮和“地狱火”导弹能够实现从警告射击到瘫痪射击的渐进式打击效果。其次，在委内瑞拉周边局势日益紧张的背景下，此次部署增强了美军区域威慑和危机应对能力，无需进行大量作战飞机在美国本土进行集结。

如果需要且空域条件允许，针对与委内瑞拉相关的任务将集中在目标类别而非固定地面目标：非法海上交通、沿海航线的集结船只，如果要主动识别与贩毒相关的秘密机场和地面飞机，沿海设置的指挥所和雷达站，则需要面对先进防空系统的威胁，风险将急剧上升。在执行这类高风险任务时，美军会出动其他空中力量进行前导压制，以提高“幽灵骑士”的生存力。

所以，在波多黎各公开亮相的、配备了“地狱火”导弹的AC-130J“幽灵骑士”炮艇机，显然是美军的一种宣传手段。展示了美军可以在委内瑞拉周边复杂的环境中，进行长达数小时的监视和精确“干预”能力。军事观察家表示，美军在展示对抗贩毒手段的机型的同时，也展示了对敌对小型船只、时间敏感目标的威胁能力。