2024年，美国空军的三大项目同期推进，但却因为经费而陷入了被动局面。有消息称，因为B-21已经成功首飞，后续的生产工作不容有失，更何况它关乎美国空军的三位一体核打击能力建设。另外，由于“哨兵”陆基洲际弹道导弹也同样关乎着美国的核打击能力，也不能出现任何纰漏。所以节约经费的事情，就只能委屈委屈NGAD第六代战斗机项目了。有美国空军内部的消息人士称，NGAD项目实际上已经停摆，根本没有办法继续推进下去，只是之前美国空军不愿意对外宣布这一消息。

　　▲NGAD想象图，图片来源：网络

　　就在最近这几天，美国空军部长肯德尔对外公开宣称，美国空军将对NGAD项目进行新一轮的评估。这种重新评估的说法相当委婉，和俄军把赫尔松的撤退形容为重新调整战术位置有异曲同工之妙。所谓的重新评估，是要降低NGAD的成本，以及重新考虑NGAD的发展方向。

　　成本方面，NGAD和过去美国所研发的任何一种尖端武器，都会出现严重的成本膨胀老毛病一样。虽然NGAD估计在2030年左右才能够开发出样机并进行施肥，但现在保守估计到那个时候，每一架战斗机的成本都至少会达到2.4亿美元左右。再加上一系列通货膨胀和产能因素的影响，涨到3亿美元一架也不是梦想。如此之高的成本，到那时候已经完全可以买得起3架F-35A了。

　　▲NGAD对比F-22.图片来源：网络

　　成本高也就算了，NGAD的作战能力能不能达到F-35A的3倍，甚至能不能够与F-35系列拉开代差，现在都是一不能确定的事情。NGAD作为美国下一代，也就是第六代战斗机，它的标准到底是什么，现在根本就说不清楚。其实不只是美国，所有想要参与第六代战斗机研发的欧洲国家，包括德国，法国，英国，意大利，在第六代战斗机到底应该有怎么样的标准问题上，也根本没有达成一致。现在各方唯一取得相对共识的就是其发动机将使用变循环发动机，这种发动机可以根据需求不同调整功率，达到性能与经济性的完美平衡当这种发动机能不能够在机动性上完全拉开和第五代战斗机一个代的差距，现在谁也吃不准。

　　▲NGAD到底是否无人驾驶是个巨大争论点，图片来源：网络

　　至于六代机身上更多的技术细节，包括态势感知能力、电子战水平、信息化水平，虽然可以确定随着技术的不断发展，肯定会有所提高，但还是那个问题，能直接将其作为五代机和六代机之间有着代差的评估标准吗?另外，对于人工智能技术的应用，美国现在抱以很大的期望，甚至在F-16战斗机上，都已经试用了AI技术，结果是比较成功的。AI只能现在在“DARPA AlphaDogfight”空战挑战赛上都已经可以击败人类经验丰富的少校飞行员了。但AI的胜利也仅限于战术狗斗，对于更为复杂的导弹战场面，AI还达不到战胜人类的程度。

　　回顾过去AI战斗机的胜利，超越人类的方面完全是拼手、拼反应、拼简单策略决策这样的层面上，但空军对于王牌飞行员的要求，可比这些要复杂很多。AI这些年在航空领域发展神速，当时还看不到，在2030年就能够完全取代人类飞行员的迹象。这对于外界来说，当然不是什么问题，但对于美国下一代战斗机的设计人员来说，这个问题的答案却足以致命。

　　▲人类飞行员已经很难在狗斗中赢下AI了，图片来源：网络

　　试想一下，有人平台和无人平台在很多的细节设计上几乎有着天壤之别。人类飞行员能够承受的飞机过载是有限的，但一旦是AI在操纵战斗机，那几乎可以说没有任何过载限制。在无人平台上，设计师完全可以摒除人类的因素，进行十分大胆的架构和创新。但一旦六代机被要求是有人战斗机，那么很多设计将不得已无法采用。对于美国空军或者整个美国来说，如果把数百亿甚至上千亿美元的资金砸在了一款错误架构的战斗机上，别说是维持几十年的空军优势了。从一刻起，美国空军就可能优势不在，彻底被对手赶超。

　　▲NGAD可能使用的变循环发动机，图片来源：网络

　　现在的问题是，不管美国的第六代战斗机该怎么设计超预算超成本，已经是板上钉钉的事情了。在这个基础上，肯德尔提出了自己的六代机构想：研发一个有人平台，它的外形大概率看起来就是F-35战斗机的缩小版本，采用单发设计，使用变循环发动机，所有的电子设备都将在现有基础上更上一个层次。虽然听起来很是美好，但是这个说法也遭受到了美国内部人士的大量质疑。

　　▲攻击11.图片来源：网络

　　毕竟这款战斗机听上去除了变循环发动机之外，并没有什么特别的地方，而且既然有钱去重新研发一些电子设备，倒不如在F-35现有设备的基础上进行改进，何必又要重新研发一款新的战机?而且就算是按照这个方案去执行，最终得到的产品，也不一定就比无人机好用。尤其是在前一段时间，中国曝光了攻击11无人机以后，这种采用飞翼布局的隐身无人机，让美国媒体大受震撼。这款飞机将来可以配合歼20一起行动，完全可以被看作是一种五代机与六代机之间的过渡。它可以让五代机发挥出更多的优势，一旦大规模服役，这套组合完全可以把歼20拉高到一个5.9代机的水平。中国空军的做法就是先保持住优势，然后再向第六代战斗机缓步推进，这种做法绝对相当稳健和成熟。

　　▲F-22.图片来源：网络

　　相比之下，美国空军就显得极为毛躁，而且举步维艰了。其实今天这一切错误的根源，和美国当年停产F-22战斗机不无关系。F-22战斗机的生产线关闭于2008年，一方面是因为F-22严重超预算，单价成本太高。另外一方面是所以，美国认为至少在未来的20到30年内，美国空军将再无对手，F-22需要百十来架肯定就够用了。结果没过几年，中国的歼20就诞生了。而且按照美国媒体的推测，现在歼20的生产数量预计已经突破了300架，甚至可能达到了400架的水平。

　　停产F-22.对于美国空军来说绝对是一个知名的失误，因为F-35作为多军种，甚至是跨国妥协的产物，它的身上不可避免的带有很多缺陷，对于美国空军来说，这款战斗机也只是勉强够用罢了，所谓的几十年优势，早就已经是不复存在的事情了。之前美国也不是没有考虑过重启F-22生产线的事情，但评估之后确定需要300亿美元的资金。这笔钱绝对不会得到美国国会的批准，别说是够生产600架F-35了，把海量的资金投入到重启上一代产品上，一定严重会影响到美国第六代战斗机的研发和推进。

　　▲歼20.图片来源：网络

　　现在F-22的妥善率已经越来越低了，F-35正批量生产，但是一直不断，没有办法给美国空军带来横跨几十年的优势地位。在第六代战斗机的项目上，美国因为缺钱，甚至打算对其进行“阉割”处理，大幅度缩水其性能，防止预算超支。而这样的六代机项目，显然已经严重偏离了当初预想的轨道。即使是为第五代战斗机配备相应的无人机僚机，现在对美国空军而言，看起来也不会一帆风顺。

　　总而言之，美国在空中优势战斗机的发展上，现在已经明显出现了断档的风险。美国一直以来都不缺乏创新能力和技术能力，放眼全球，美国依然有着强大的对高端人才的吸引力。但关键在于，明明把海量的资金投入到了项目的研发中，却迟迟拿不到一个满意的成果，所有的产品都面临严重的成本膨胀，军工企业只看钱却不看重战略发展，这或许才是美国军工面临的最大挑战。