据美国“战区”网站9月3日报道，美国空军正研制一款名为“小型混合空中加油工具包(Small Hybrid Aerial Refueling Kit)”的小型硬式加油吊舱，简称“SHARK”。美国希望使F-15等战斗机或无人机成为小型加油机，以满足其在未来的“空中游击战”作战需求，尤其是在太平洋战场面对中国火力时提高生存率。

　　可以适用于多种平台的战术加油吊舱 战区

　　8月27日，美国空军研究实验室(AFRL)授予军团国际(Legionnaire International )公司一份价值3193251美元的合同，用于研发SHARK吊舱。到29日，军团国际的子公司Dynetics公司从美国空军获得了价值2677093美元的单独合同。

　　SHARK的两份合同通知细节不多，都只是简单地说，它们必须与“小型燃料传输机有关，这套系统适用于模块化，挂载平台不可知，主系统需要装载在吊舱外模具线内。”

　　“战区”栏目推测，SHARK看起来至少在一定程度上与美国空军研究实验室(AFRL)创新孵化项目“AFWERX”去年宣布的，“空对空加油机制数字设计挑战赛”(A2RM)有关。根据AFWERX的说法，这次设计挑战赛“旨在利用自动化空中加油的最新技术进步，使燃料传输系统现代化，以实现更小、更灵活的加油能力”，而A2RM项目“考虑的初步范围应集中在F-15上”。

　　A2RM挑战于今年1月份停止接受提交，AFWERX此前表示，预计将在今年3月至4月的某个时候展示被淘汰的提案。A2RM涉及到的新技术包括创新的动臂/容器和探针/喷嘴技术、燃料传输机制的可控性、平台其他接口以及智能传感器和集成。

　　正在加油的F-15美国空军

　　虽然SHARK和A2RM之间的确切关系尚不清楚，但A2RM项目当时的需求是要方案提交者递交一份“和平台完全无关联”的吊舱式加油舱和“可装载在现有油箱内”的系统，全套加油设备“需要装载在系统外模线(OML)内”。整个“装置”将“能够对美国现役军机进行硬管加油，如果有可能，这种安装在机翼上的吊舱最好能一次为两架硬管受油飞机加油。此外，A2RM项目希望这一吊舱在技术上和现有的硬管加油设备通用，并希望新的吊舱“利用成熟和可集成的技术”，定型时间不晚于2026财年。

　　A2RM进一步的要求包括，整个加油系统能够安装在改装后的，直径为36英寸，长度为230英寸600加仑油箱内。这是美国空军战术飞机常用的外挂式副油箱尺寸。如果可以，美国空军希望更小的330加仑油箱也能改造成加油吊舱。

　　由于油箱尺寸等同于战术飞机常用副油箱，根据A2RM的设想方案，公务机，双引擎客机和商业货机，各种战术战斗机——包括隐形的F-35战机和A-10攻击机都能携带这种吊舱。

　　美国不是第一次研究伙伴加油吊舱，美国空军历史上研究过多次伙伴加油技术，但是由于美国空军普遍采用硬管加油手段，历史上一直是围绕硬管加油去设计这种吊舱，这带来了一定困难。自2019年起，美国空军开始加大探索硬管空中加油吊舱的力度。去年，美国空军在其提出的2024财年预算中披露，它已经完成了所谓的“小型吊舱式战术空中加油吊杆”的设计，但没有提供进一步的细节。

　　不过，SHARK吊舱似乎和传统的硬管加油不一样。。一个名为“战术燃料”的实体的网站称，未来的SHARK吊舱可能不会像传统理解的那样有吊杆，而是采用了一些创新。一个“学生团队”，可能通过科罗拉多大学博尔德分校的国防设计项目聚集在一起”，随后与美国空军研究实验室携手合作，设计了一个小型混合空中加油套件(SHARK)的原型。该原型设计被称为“吸血鬼”，包括一个“可控末端执行器”，在不使用传统吊杆的情况下“将能够为任何北约飞机加油，包括那些传统上需要30英尺以上的吊杆的受油机。”

　　总的来说，这些新系统将使美国空军能够执行类似于美国海军一样伙伴加油的战术加油任务，实现自动空中加油能力，并为指挥官和联合打击任务提供灵活性。

　　对于研发这种战术机队可用的伙伴吊舱的原因，“战区”栏目表示，在未来与中国在太平洋地区的战斗中，空军和其他友军飞机需要以分布式的方式行动，以避免中国远程火力带来的脆弱性，这将进一步放大“距离暴政”。传统的加油机必须在很远的地方运行，这与现行美国空军的行动逻辑相悖。而大量的战术机队改装的加油机则可以提供更大的灵活性。