据美国媒体《军事观察》网站报道，1983年底，F-117“夜鹰”进入美国空军服役，这是世界上第一款隐形飞机。该机旨在穿透世界上最密集、最尖端的苏联的防空网络。

　　苏联新的防空系统使B-52H和B-1B轰炸机等非隐身美国飞机突入F-111打击战斗机的可能性降低。而在F-117富服役不久前，苏联已经装备了米格-31和米格-25PD两款先进的第四代重型截击机。米格-31装备了世界上首台相控阵雷达，以及R-33主动雷达制导空对空导弹。此外苏联当时还装备了S-300远程防空系统。尽管F-117可能容易被长波雷达探测，但对于大多数苏联飞机和防空系统来说，也只能在很近的距离内才能探测到F-117。虽然F-117远不是无懈可击的，但它仍获得了一个很好的机会，能够在需要的地方进行打击。

　　F-117从一开始就设计成能够携带B57和B61核弹，其座舱包括一个飞机监测和控制面板，用于投放核炸弹。为了增加隐形战斗机能够穿透苏联防御体系的机会，F-117战机将接收敌方防空阵地情报，并仔细规划路线，以避免潜在威胁。该机基本上预计将从欧洲起飞，这意味着这些隐身战机需要在到达苏联之前先通过华约国家的领土，鉴于当时这些华约国家已经开始部署S-300导弹和米格-29战斗机等先进防空系统，并且还将得到更先进的新型苏-27战机的支持，因此F-117要面临的是一项艰巨的任务。

　　使用B57或B61战术核弹头的F-117战机，可以打击敌军部队的集结地，军事基地等重要目标。虽然F-117是世界上飞得最慢的战斗机之一，速度还无法达到1马赫，但该机可以飞得相对较低，以便更好的躲避敌人的防御系统和传感器。F-117可在目标上空飞行，并投下核弹，不过隐形飞机在投弹时特别脆弱，因为这时飞机要打开弹舱，这破坏了隐身外形，从而使飞机更容易被侦察到。

　　F-117在实战中大规模使用的一次并非是用于执行核任务，而是在冷战结束后不久打响的第一次海湾战争。伊拉克的长波雷达系统成为优先攻击的目标，在战争初期美军使用低空飞行的攻击直升机将这些雷达击毁。此后，F-117就更难被发现了。而伊拉克缺乏S-200、S-300、米格-31、苏-27等先进的防空系统。而这就意味着，原本设计用于执行更具挑战性的任务的F-117，在面对一个弱小得多的国家的地对空导弹和雷达阵地方面几乎没有遇到任何困难，这为F-111等非隐形战机进行空袭铺平了道路。F-117还得到了F-4G电子战机的有效配合，这些电子战机发射的防辐射导弹是专门为压制敌人的防空系统而研制的，这是一种强有力的组合，如果在欧洲发生重大战争时也可能使用这种组合。

　　由于F-117的作战成本极高，因此，该机只制造了59架。最终由于极高的运营成本和相对有限的隐身能力，导致了F-117在2008年后就全部退役，此后美国空军缺乏一款能够执行核打击任务的隐形战斗机。2015年开始服役的F-35A与F-117具有类似的隐身性能，但F-35的速度更快，电子战系统更优越，作战成本也更低。虽然F-35还没有做好高强度战斗的准备，但它仍是继F-117之后美国第二款能够搭载核武器的隐形战斗机。