美国《大众机械》月刊网站2月18日发表凯尔·沟上的题为《美国空军可能正在研制一款第“四点五代”战斗机用于取代F-16》的报道称，美国空军正在考虑采购一款全新战斗机，以部分取代F-16“战隼”战斗机。全文摘编如下：

　　美空军曾致力于用F-35“联合攻击战斗机”取代F-16，但由于F-35的成本居高不下，美空军似乎开始犹豫了。新战机很可能缺乏F-35的（雷达）隐身能力，但具备F-35的其他许多作战功能。

　　美空军参谋长查尔斯·布朗最近接受媒体采访说，美空军正在研究本世纪20年代应该部署什么样的战术战机组合。这个研究将在2023年前完成。

　　布朗说，美空军将考虑“全新设计”一款“四点五代或五代减”战斗机，直接取代目前正在服役的F-16战斗机。

　　这个消息让人奇怪，因为美国空军几十年来一直坚持要用F-35隐身战机替换F-16战斗机。美国空军还表示，不再采购非隐身战斗机。

　　尽管布朗似乎没有给出美国空军为何要研发一款新战机而不是继续采购F-35的充分理由，但一个显而易见的原因是价格问题。F-35最初于2001年推出，标价5000万美元（相当于2021年的7320万美元）。过去10年来，这款隐身战机的价格已大幅下跌，从首批每架近3亿美元跌至7790万美元。

　　F-35的单位成本已经下降，但其每小时的实际飞行成本仍然很高：高达4.4万美元。美空军飞行员平均每年飞行200小时，在执行任务期间每年飞行350小时，因此每名飞行员每年的飞行成本约在900万至1600万美元之间。一名飞行时间达1000小时的飞行员的飞行成本可达到惊人的4400万美元，超过了一架新型战斗机价格的一半。

　　自2019年以来，美空军和洛克希德-马丁公司一直试图将每小时的飞行成本降到2.5万美元，但五角大楼一直认为，这个数字可能无法实现。空军还警告说，如果飞行成本降不下来，空军最终可能会减少采购F-35的数量。

　　美空军曾计划购买1763架F-35隐身战斗机，如果削减F-35订单，那么就需要其他战机来填充机队。这种战机可能就是布朗提到的新“四点五代”战斗机。

　　美空军为什么不考虑采购新的F-16战斗机？

　　这是个好问题。

　　布朗对记者说：“我希望能够研发一款新的、不同的战斗机，而不是F-16——新战机具备F-16的某些能力，但速度更快并会使用我们的一些数字技术。”布朗指的是美国空军的新数字工程技术，空军最近在短短一年的时间里利用这种技术秘密制造、设计和测试新型战斗机。相比之下，F-35开发了13年时间才得以升空。

　　F-16很可能没有空军想要的性能，包括长途飞行。中国军队的崛起和俄罗斯重新焕发活力意味着美国决策者必须考虑亚太地区或欧洲可能发生的远距离冲突。一架部署在意大利的美国空军战斗机可能需要飞行1000多英里（约合1610公里）打击俄罗斯欧洲部分的目标。

　　第“四点五代”战斗机将比F-16大，以容纳更大的内置油箱。该战机很可能拥有一些与F-35相同的性能，包括先进的有源相控阵（AESA）雷达、360度红外搜索探头以及与其他美国军机、舰船和其他系统共享数据的能力。新战机可能与F-16一样采用单引擎设计。