执掌晚清大权的慈禧太后，被人称“老佛爷”，她身边有一位著名的大太监李莲英，为人机敏、善于察言观色，深受慈禧太后重用，由于李莲英太过有名，甚至还被拍成电影及电视剧。 事实上，李莲英并非一开始就受到重用，但他却凭着机运及2项“绝技”，成为慈禧身边不可或缺的人！ 综观清朝以来，李莲英可以说是一人之下、万人之上的“大太监”。

咸丰皇帝驾崩后，太监安德海被视为慈禧太后的心腹，史书上称他“能够讲读《论语》、《孟子》诸经，艺术精巧，知书能文。”可见他本身具有才学，又在“辛酉政变”时大力帮助过慈禧，暗地连络恭亲王奕诀，从而夺取政权进而“垂帘听政”，可说是慈禧太后的大功臣，因此成为“老佛爷”身边的红人。 不过安德海却恃宠而骄，同治八年时，违背“太监不许擅自出宫”的祖制，在慈禧太后的默许下，以借口预备同治帝大婚典礼为由，大张旗鼓的下江南。

当时的山东巡抚丁宝桢，见状拟密折上报痛斥其荒唐行径，碰巧慈禧太后偶染小疾，于是慈安太后、同治帝、恭亲王奕讼便下旨严办，安德海遂被就地正法，尸体还被悬挂、以敬效尤。 安德海死后，太监李莲英上位替补，有人传说一开始，慈禧太后并不喜欢李莲英，因为相较于太监安德海的清秀长相，李莲英的相貌丑陋，但李莲英却有几项优势，他低调不张扬，对后宫之人也曲意回护，为他赢得许多人心。

最重要的是，李莲英还有2项“绝技”，一是按摩，每当慈禧身体稍有不适，经过李莲英的捶敲之后，便会觉得身体舒泰; 二是梳头，古代女子习惯将头发挽结于头顶，叫做梳髻，李莲英不但擅长帮慈禧梳头，甚至还能自创新的妆容，让慈禧太后对他甚为喜爱。 直到1908年慈禧过世，李莲英共陪伴慈禧太后近53年之久，慈禧还为他打破了雍正朝立下的“太监品级以四品为限”的皇家祖制，封李莲英为正二品总管太监，统领全宫所有宦官。

慈禧过世后，李莲英为慈禧太后守孝百日后隐退，当时李已是60多岁的老人了，但像他这样荣宠一生，跃升为正二品总管太监的人，在清朝可说是绝无仅有，也在历史上留下一笔。