西周礼制规定，男子二十岁“冠而列丈夫”表示成年；女子则十五岁为“及笄”是为成年。事实上，在绝大多数的历史朝代中，古代的妻妾制度都是“一夫一妻多妾制”，即便是拥三宫六院的皇帝，后宫也只有一位正妻，其他嫔妃都是妾室。在古代，妾的地位不像是“小老婆”，更像是贴身丫鬟，在家中的地位相当低，而且会受到各种各样的限制。

像是家族祭祖，元配正房才有资格参与，妾完全被排除在家谱之外；除此之外，妾所生的庶子、庶女，必须称没有血缘关系的正房为“嫡母”，称自己的亲生母亲为“庶母”或是“姨娘”。因古人看重血缘，所以庶子、庶女的地位，虽然不及嫡子嫡女，但仍是家族中的小姐、少爷，相比之下，妾室则更加凄凉，非但不能叫自己的子女“儿子、女儿”，还得尊称其为少爷、小姐。

在古代，庶母子之间的关系，在传统伦理道德规范中并不得到认同，两者更像是主仆，实际上，古代的妾就是妻的一种“替代品”，也就是生育工具。就算是元配正房过世，妾亦没有上位的机会，如果让妾来取代妻，这种情况会受到世人指责，还有僭越法度之嫌。在一个家庭里，妻的地位要明显高于妾，妻子可以随意指使或打骂小妾，妾则不能有任何反抗。

虽然妾室诞下子女，其家庭地位能够有所提高，但提高的程度很有限，地位仍不及其他主子。除非是特殊状况，就是妾的出身比较高，在这种情况下，妾的地位亦会提高，但却属凤毛麟角，毕竟除了私奔之外，高门大户基本不会将女儿许配给人做小妾。另外，古代礼法中还有这样的规定，若正房元配不在家中，妾就不得与丈夫睡在一起，两人在行房结束后，丈夫必须回到主卧就寝，禁止留宿。

因此，在绝大多数的朝代，都有妾终生不得为妻的规定。例如在唐朝，有一位叫杜佑的名士，在晚年丧妻后，将自己的小妾扶正，却遭到了士林的排挤和指责。哪怕在过世以后，妻妾之间的地位仍无法平等，妻子有权力与丈夫合葬且同椁，但妾就不能享受到这样的待遇。由此可见，古代的妾跟现在的“小老婆”完全不一样，在封建社会，讲究的是阶级与等级，妻是正房元配，妾只是替代品，二者之间的关系不容僭越。