近年来，古代宫廷剧受到大众喜爱，无论是清宫剧还是古装剧，都会出现宫女和宦官，事实上，宦官自秦代开始就已经出现，不过宫女的出现时间却更早，很多人都认为，宫女只是在宫中打杂、伺候权贵等，其实这只是狭义上的解释，广义上来说，宫女指的是后宫、包括妃嫔的所有女性。

但就狭义来说，也并非随便哪个女子都能进宫，无论是哪个王朝，其选拔过程都非常严格。

以清朝来说，身分尊贵的八旗秀女，每3年一次“大选”，通常是将这些女子，指婚给其他王爷、权贵当福晋，或是皇帝自己收入宫当嫔妃，而每年一次的“小选”，都是八旗中的下三旗包衣之女，皇室会从中挑选宫女。

被选中的女子，多为11到13岁左右，入宫前要先经过培训，才会派给某嫔妃。在清雍正时期，宫女约到了25岁，就会被放出宫嫁人，可是25岁在当时的人来看，已属于“大龄女子”。

大多数宫女被放出宫后，多半无人愿意娶回家，原因有2点，一是年纪太大，很多人担心无法生育，毕竟古代的家族，多重视传宗接代；另外，宫女虽然在宫内打杂，但多是伺候贵人，运气好的宫女，可能10几年来都没做粗活，像这样年纪大、又不会做劳作的女子，一般百姓实在是娶不起，而给王宫贵族做妾呢？年纪大、出身也不够资格，所以导致上不上、下不下的。

第二点，就是流传于百姓之间的八卦，有人认为，较美貌的宫女，通常会被嫔妃防范，担心抢走自己的恩宠，因此很可能被下药，造成身体损伤、无法受孕。例如像雍正之母，为康熙的德妃，当年德妃就是小选进宫，从宫女一跃升为四妃之一，当然，这也与她产下二名皇子有很大关系。有些幸运的宫女，能够得到嫔妃的照顾，在快出宫的时候，会给宫女找一个好的人家，但大部分宫女，多是孤独终身。