在大家想象中，张作霖肯定是一个身材高大魁梧、满脸横肉、如猛虎下山般威猛霸气的东北大汉，令人心生敬畏。然而事实上，张作霖却是个干煸瘦弱的矮小老头，相貌温和，完全看不出匪气，更看不出英雄豪杰的气质，典型的“北人南相”。

日本人田园一龟在《怪杰张作霖》这样形容张作霖：“张大帅令人想象应该是一个身材高大，相貌魁梧，长须垂胸的水浒式传奇人物，然而实际却正相反，他是一个身高只有五尺二寸，面黄肌瘦的小老头。”

就是这样一个文质彬彬的矮小老头，却是个狠角色，张作霖性格勇猛强悍，有胆识、有毅力，特别在年轻时，显露无疑。张作霖作为近代枭雄，没背景，没文化，没有钱，十几岁出来创业，他做过土匪，当过兵，40多岁控制了整个东北地区，成为当时最强的割据势力，独占鳌头的大军阀，人称：“东北王”，是中国近代史上相当厉害的人物。