一说起毒品，中国人马上会想到鸦片，这东西会摧残吸食者的身心健康，使国人跑步进入“东亚病夫”的行列。

鸦片腐蚀了当时的整个社会，一些城镇，烟馆林立，吸食鸦片者，上到贵族，下到百姓，成千上万。

鸦片使清政府白银大量外流，据统计，1820～1840年间，大清外流白银约在1亿两左右，这扰乱了大清的国库和货币的流通，使大清的经济到了崩溃的边缘。

清政府不仅财政危机，战斗力也大打折扣，因为清军的将领和士兵也有人吸食鸦片。比如广东水师中，官兵不但吸鸦片走私鸦片，水师巡船竟至和英国鸦片船约定“每箱鸦片收5万元到10万元”，这使“缉私船”变成了鸦片“走私船”。

这种种问题，使道光帝下定决心禁烟。因林则徐早已在江苏巡抚及湖广总督任内时禁烟，严厉打击烟贩及鸦片吸食者，鉴于林则徐的成功，道光帝召林则徐入京，多日召见林则徐商谈禁烟事宜。

道光十八年十一月十五（1838年12月31日），林则徐被任命为钦差大臣，前往广东禁烟。

接下来就是著名的“虎门销烟”事件，但与人们印象中不同的是，当时林则徐销烟的主要方式，并不是焚烧，冒出隆隆烟火。而是用另外一种方法，令当时参观销烟的外国观察员、传教士大加赞赏。

道光十九年二月十六日（1839年4月10日），林则徐、邓廷桢到达虎门，会同广东水师提督关天培查收鸦片。5月12日民间缴烟完毕，拘捕吸毒者、烟贩1600人，收缴烟膏46万余两。

5月18日烟贩缴烟完毕，收英国商人鸦片19187箱又2119袋。林则徐本想将鸦片运回京师销毁，但御史邓瀛认为，路途遥远，为了预防鸦片被偷偷换掉，还是就地销毁为好。经道光帝同意，林则徐决定于虎门公开销烟。

林则徐开始使用传统销毁鸦片“烟土拌桐油焚毁法”，然而却发生了一件奇怪的事。

这件奇事是，官府白天烧烟，百姓夜间挖土。原来，火烧鸦片时，烟膏油常常渗入泥土中，吸毒者掘地取土，仍能得烟膏十之二三。

为此林则徐大为烦恼，为了找到更好的销烟办法，林则徐在“广咨博采”后，得知鸦片最害怕两种东西——盐卤和石灰。

在小说《林公案》中，提这个建议的，是两广总督邓廷桢，邓廷桢的儿子却是广东的大鸦片贩子。

当时林则徐问：“由是知火销方法殊欠完善。现在当另筹销毁之方，不知诸位有无善法？”

邓廷桢答：“此事的确，在前兄弟也因搜获烟土，无善法销毁，故特留心切访。旋据一戒绝鸦片的绅士来辕访谒……此君吸食鸦片已有十余年之久，对于此物，也甚有研究，据他说：鸦片最忌二物，一是盐卤，一是石灰。如果熬烟膏时，将盐卤或石灰投入少许，即便成渣沫，不能收合成膏，就算勉强收膏，吸食时完全收不进斗门，并且毫无鸦片气味。在兄弟想来，鸦片既忌此二物，现在何不利用食盐和石灰克烟的特性，拌土焚烧，必能杜绝流弊。”

还有一种说法是林则徐的销烟法是禁烟前辈田溥告诉他的，不过林则徐拜访田溥是在前往广州赴任的途中，如果田溥早已告诉林则徐这个办法，林则徐就没有必要先烧烟，继而发现问题而苦恼了。

再结合林则徐奏折来看，这个销烟方法应该是“广咨博采”后，又加以实际操作升级完成的。

道光十九年四月廿二日（1839年6月3日），虎门销烟正式开始。虎门搭起了一座礼台，前面挂着一面黄绫长幡，广东各高级官员全部出席。

由于销烟是公开参观的，不仅外商、领事、外国记者、传教士等，都专程赶来前来参观，国人更是纷纷前往虎门浅滩观看。

林则徐命人在海边挖两池，纵横各15丈，池底铺石，为防鸦片渗漏，四周钉上板子，前设涵洞，后透水沟。然后将海水倒入水沟，流入池中，撒盐成卤。接着把烟土割成四瓣，掉入盐水，泡浸半日，再倒入石灰，石灰遇水便沸，烟土溶解。销烟人员拿木耙不停的在池中搞拌，务求烟土完全溶入水中。待到潮来，打开涵洞，随潮出海。在用清水洗刷池底，不留涓滴。

这场销烟历时23天，共销毁鸦片237万余斤。这就是历史上鼎鼎有名的“虎门销烟”。

“虎门销烟”会不会污染海洋呢？在虎门销烟前一天，1839年6月2日，林则徐写文祭海，说：

“倘波臣之夙戒无闻，恐水族之豫防莫及。本除害马，岂任殃鱼，比诸毒矢强弓，会须暂徙，庶使歼鳞凡介，勿损滋生。……尤赖明神昭示冥威，永祛妖物，驯彼犬羊之性，俾识撑梨；杜其蜂趸之萌，专输嫁布。”

他在日记里又说：“以日内消化鸦片，放出大洋，令水族先期暂徙，以避其毒也。”

这种销烟方法效果如何呢？

当时一些外国鸦片商人不信林则徐有办法把所有鸦片完全销毁，前来实地考证。林则徐让他们进入池边，直接详看销烟方法，并沿途讲解。

等到观看完全部过程、反复考察后，这些人皆心悦诚服，纷纷向林则徐脱帽致敬。传教士裨治文在任职的《中国丛报》中记述说：

“我们已经反复检查销化过程的一部分，他们在整个工作进行时的细心和忠实的程度，远远超过我们的预料，我不能想像再有任何事情会比执行这项任务更加忠实的了。”