说起来，美国人的感恩节有一个传统，那就是全家人围在餐桌旁吃一只规格硕大的烤火鸡，这样吃火鸡的画面也是今天美国人物质极大丰富的象征。那么火鸡这种食物是怎么被美国人发现的？又是怎么被端上美国人的餐桌，甚至成为北美独特文化的标志？今天就来聊聊这个话题。

火鸡是北美大陆的独有特产，公元前5000年前后人们开始驯化火鸡，由于火鸡个头巨大，一只成年火鸡体重可达15公斤，北美原住民的营养问题主要就由火鸡解决。长此以往对于原住民来说，火鸡是一种神圣的动物。在他们的文化中，火鸡象征着丰饶、生命和自由，是大地的恩赐。所以原住民会在节日期间献祭少量火鸡，以感激大地女神的馈赠，今天玛雅文化出土的文物中也能找到具有火鸡元素的王冠、权杖等，说明此时火鸡不只是原住民的吉祥物，还是君王的圣物。

等到欧洲殖民者发现新大陆后，火鸡作为从来没见过的稀奇物种，立刻吸引了殖民者的注意，这种又大又五彩斑斓的鸡实在是太美，值得带回家仔细欣赏，一开始英国人误以为北美的火鸡是土耳其珍珠鸡，就把它们称之为Turkey，这也是为什么火鸡和土耳其重名。

对于欧洲贵族来说，花花绿绿的火鸡很漂亮，如果把它们做熟了就更漂亮了，国王亨利八世就郑重地把它当做了自己圣诞节大餐的主菜，当然由于数量有限，只有少数贵族能够吃到火鸡，大部分民众在节日里只能吃烤鹅或烤兔子，哪怕是19世纪中期英国完成了工业革命，火鸡都仍然是比较稀有的食材。狄更斯在小说《圣诞颂歌》里讲到，守财奴老板斯克鲁奇良心发现，决心给员工发点福利，他在圣诞节那天给雇员鲍勃送去一只火鸡，用来代替他们家的烤鹅。

而火鸡真正成为民间菜就要到二战以后，欧洲社会开始被美国文化深刻影响了，火鸡在欧洲才得到了普及。

对于扎根北美的殖民者来说，这里是火鸡原产地，养殖数量充足，因此更经常出现在人们的餐桌上。从17世纪初开始，一大批寻求宗教自由的人远涉重洋来到新大陆，这片大陆充斥着荒凉和危险，新移民在登陆之初就面临着寒冷和饥饿的死亡威胁，在这危急存亡的关头，他们发现了火鸡，除了火鸡出肉多，量大管饱之外，它们适应力强，生长迅速，即使在简陋的养殖条件下，也能提供可靠的食物来源，这对于刚抵达荒芜之地的欧洲殖民者来说，完全就是个巨大的惊喜。有了火鸡的帮助，殖民者渡过了最艰难的时期，并在一年后的丰收时节，以火鸡为主菜，设宴感谢上帝的怜悯。

在火鸡的帮助下，新大陆移民的规模逐渐发展壮大，由于新大陆的原住民对于殖民者来说是个很大的威胁，这些拓荒移民在耕种之余也要苦练枪法以应付原住民的突然袭击。由于火鸡目标大、移动慢、还能当饭吃，就成了殖民者练枪法的入门级课程，等到水平上来了再去打其他目标。

在二战的马里亚纳海战中，美国海军飞行员击落了上百架日本飞机，在战斗中飞行员们就以“马里亚纳猎火鸡”来嘲讽日本飞行员战斗素质低下，飞机一打就着，只能给自己当活靶子。

此外美国的开国元勋也对火鸡青睐有加，“雷电法王”富兰克林就曾用电击小动物的方法来测试电源的电力，测试结果是少量电力就能电死一只普通母鸡，但同样的电力只会让更强壮的火鸡像赵四一样抽搐，想把它电死需要更强的电力。同时富兰克林还强调，电死的火鸡吃起来口感非常滑嫩，如果各位有条件杀火鸡，建议电一电再吃。

到了1863年，美国政府将感恩节设为法定节日，对于注重家庭的美国人来说，量大管饱的火鸡也就自然而然成了桌上的主菜。1963年，肯尼迪总统收到一只重达25公斤的火鸡，但他决定不吃这只火鸡，表示“让它活下去吧”，这就开了美国总统赦免火鸡的先河。

到了1987年，几名美国人被黎巴嫩真主党扣押，美国政府为此四处斡旋，其中伊朗国内的温和派官员表示可以保证这几名人质被释放，但前提是美国政府答应出售给伊朗一批军火，此时里根总统刚刚做完一场手术还在打麻药和止疼药，这些镇静剂多少会影响这位老帅哥的判断力，里根就在此时犯了糊涂，同意对伊朗出售军火的计划。

然而没想到这次是伊朗人钓鱼执法，他们抓到里根同意卖军火的证据后立刻公之于众，目的就是为了让里根的名声臭大街，为了缓解这桩丑闻的影响，里根选择在感恩节仪式上赦免火鸡，为自己拉回一些人气。

到了1989年，时任美国总统的老布什也延续这个不成文的惯例，在感恩节宣布赦免两只火鸡，并在赦免仪式上说，“我向大家保证，这只火鸡不会成为任何人的盘中餐——它被授予总统特赦，可在附近一处农场安度余生。”此后赦免火鸡才真正作为一项传统流传下来。

每年美国火鸡协会都会挑两只相貌堂堂的火鸡，选中的两只“幸运儿”身价立马倍增，他们会被单独圈养起来，好吃好喝伺候着，时不时还给它舒展筋骨、护理一下毛发，只期待它们能老老实实挺过感恩节。等到火鸡正式进入白宫之前的1-2周开始集中训练，尤其是要让它们习惯噪音和相机闪光的刺激，避免电视直播过程中在亿万美国观众面前丢尽脸面。在特赦当天，两只火鸡被工作人员抬到桌子前，它们俊美的外表很快就引起一片骚动，观众纷纷称赞“鸡你太美”。

总统则在这一片赞叹和惊呼声中，郑重地伸出右手，放到火鸡头顶之上，说出每年感恩节都会重复的一句话：你获得了特殊，将平静地度过余生。被特赦的火鸡会被带到美国第一任总统华盛顿的故居，在这里向民众展示，直至第二年的1月份退休。另外迪士尼乐园也是常用来安置特赦后火鸡的地方。

在这些赦免火鸡的美国总统中，有一位不得不提，他就是被称为“乌鸦手”的奥巴马。在奥巴马赦免的10只火鸡里，有且仅有一只平安顺利的活到来年感恩节，其9只全都在得到特赦后迅速“归天”，当时甚至有动物保护组织特地发起“别再赦免火鸡”的活动，希望奥巴马别又克死火鸡。

时至今日美国人吃火鸡已经有400多年的历史，论口感火鸡肉发柴并没有想象的那么好，在现在这种不缺肉食的经济环境下，火鸡不再是人类对肉食的最佳选择，更多的作为一种文化象征，把它当成美国的一个文化符号。要是哪天日本人推出火鸡天妇罗，中国人推出火鸡炖蘑菇，这可能就宣告着全球文化开始进一步的融合了。