在十九世纪七、八十年代，海军军舰装备的炮弹有穿甲弹、榴弹、霰弹、子母弹等。其中霰弹、子母弹主要用于近距离杀伤暴露的人员，基本不在海战中使用。海战中主要用的还是榴弹和穿甲弹。

　　榴弹的弹体顶端装有引信，命中目标以后引信引爆弹体内装填的炸药，利用爆炸产生的弹片和气浪破坏目标。由于引信在顶端，炮弹刚命中目标以后引信就会工作，因此大多用于对付军舰无防护的部位或者是杀伤舰面上的人员。

　　而穿甲弹则是用来对付有装甲的军舰。所以穿甲弹的弹体顶端尖锐，弹壁厚实，这样可以穿透军舰的装甲。理论上来说，穿甲弹可以击穿日舰的装甲以后在舰体内爆炸，破坏力要大于榴弹，是海战的第一首选。

　　然而当时弹底引信还不成熟，早期的穿甲弹是没有引信的。这一时期的穿甲弹的引爆机制是利用惯性。也就是炮弹发射以后，弹体空腔内装填的较松散的黑火药因为惯性会被压缩到底部。当炮弹命中目标时，速度会突然减慢，此时被压缩在底部的黑火药会因为惯性快速撞击空腔的前部。在这一过程中，黑火药可能会摩擦燃烧，然后就会被引爆。

　　这种引爆机制非常原始而不可靠。尽管采取了增加空腔内部粗糙程度等措施，还是不能保证每次黑火药都会被引燃，炮弹的瞎火率很高，很有几分佛系。

　　也正因为如此，后来这生产炮弹时有些穿甲弹干脆就不装填炸药了，直接换成沙子配重，以降低成本。这种纯粹靠炮弹动能破坏敌舰的穿甲弹，也叫做实心弹。

　　和装填黑火药的穿甲弹相比，实心弹一个好处是价格便宜，平时用来实弹训练挺合适。另一个好处是既然肯定不会爆炸，那么理论上穿甲能力就得到了提高，毕竟可以一直穿到动能不足为止。当然，实心弹的杀伤力也非常感人，除非正好在飞行过程中砸到什么要害部位，否则对敌舰的破坏很有限。

　　那时候的海军会特意备上一些实心弹，用来对付对方的铁甲舰。北洋水师自然也不例外，装备了这种炮弹。

　　所以甲午海战中，北洋水师装填沙子的炮弹确实存在，不过这是制式装备，不是伪劣产品。