长久以来暴龙被形塑成凶残食肉巨兽形象。然而古生物学家在一个罕见幼年暴龙化石的胸腔发现它生前最后一餐，首度发现暴龙挑嘴，吃完猎物好吃部位后就不碰剩馀残骸。

华尔街日报指出，这项发现还证实研究人员长期以来的假设：幼年暴龙用刀状的利齿撕开小型猎物的肉，具有咬碎骨头的咀嚼能力后，成年暴龙改以巨型草食动物为目标。这代表大小暴龙间不会争抢猎物，从而终其一生都能主宰当时食物链体系。

今天刊于“科学先端”（Science Advances）期刊的文章指出，这次研究的主角是一头长约4米、重约336公斤的幼年蛇发女妖龙（Gorgosaurus libratus，兽脚亚目暴龙科恐龙的一种）。约7500万年前，这种恐龙会在现今加拿大亚伯达省的森林追逐灵活猎物。

科学家发现这头幼年蛇发女妖龙吃下一只约9公斤重的似鸟类恐龙，研判奔行可达时速48公里的蛇发女妖龙追上猎物后如外科手术般精准咬断对方的腿，然后直接将断腿吞下。

加拿大卡加立大学（University of Calgary）古生物学副教授泽伦尼斯基（Darla Zelenitsky）说：“我觉得这是职业生涯难得一见的化石之一。”她与亚伯达省皇家提雷尔古生物博物馆（Royal Tyrrell Museum of Palaeontology）的恐龙古生态馆馆长泰瑞恩（Francois Therrien）一同带领这项研究。

图为暴龙正在猎食的模拟图。（美联社）

当这头幼年蛇发女妖龙2009年在亚伯达被发现时，研究人员并未意识到它胃里含有“惊喜”。隔年化石被带到皇家提雷尔古生物博物馆的实验室时，研究人员在它的胸腔里发现腿骨与脚趾骨，从位置与尺寸研判都不属于这只幼年蛇发女妖龙所有。

透过与白垩纪晚期生活在同一地区其他恐龙的化石标本比对后，科学家确认幼年蛇发女妖龙胸腔内的腿骨是被它吃下的捷足龙属猎物所有。捷足龙属是种火鸡大小、拥有长颈、羽毛及鸟喙的恐龙。

进一步研究后发现，这只幼年蛇发女妖龙胃里的是来自两只不同捷足龙属猎物的大腿。

泽伦尼斯基说：“我们没在腿骨上看到齿痕，看来这些腿是被整个吞入，而且这只幼年蛇发女妖龙就只吃腿，没吃猎物其他部位。”

科学家认为，这显示这头掠食者饮食“重质不重量”，喜欢肉质较佳的大腿，而非颈部和身体。

美国威斯康星州迦太基学院（Carthage College）生物系副教授卡尔（Thomas Carr）说：“它们是聪明且挑食的动物，这个发现太迷人了。”卡尔并未参与这项研究。

之前有越来越多对骨骼和软组织的古生物学研究表明，随暴龙的身体、下颚和牙齿在一生中不断生长和变化，它们的饮食和狩猎策略也会不断改变。这回的蛇发女妖龙再次证明这类观点。

华盛顿邮报指出，泰瑞恩表示蛇发女妖龙的幼龙与成龙（11岁之后）间犹如不同物种，幼龙更轻盈、速度更快，也缺乏碎骨的咀嚼能力。

马里兰大学古生物学家霍兹（Thomas Holtz）说：“仿佛它们也会过感恩节似的，因为跟我们一样大多啃火鸡腿。”霍兹也是提出暴龙在成长过程中会有巨大饮食转变理论的科学家之一。

霍兹还说：“这充分显示小暴龙以比它们小得多的恐龙为食，而暴龙长大后会吃体型相近的成年猎物，我们在一些成年猎物化石上看过成年暴龙的咬痕。”

鉴于目前只有这一件化石，还难以断定是否幼年蛇发女妖龙刻意只吃腿、是这头独力猎杀两只猎物抑或有另一头同龄的蛇发女妖龙吞了猎物另一半的腿，甚至也有可能只是发现猎物残骸仅剩腿部而索性吞下。

尽管如此，多位科学家仍研判饮食习惯转变应非这只幼年蛇发女妖龙或同类独有，很可能是暴龙类恐龙的共同现象。

爱丁堡大学古生物学家布鲁萨提（Stephen Brusatte）说：“暴龙并不是想吃什么就吃什么的巨兽，实际上它们『并不好养』，饮食习惯也会随年龄改变。”