余程万曾是黄埔军校的学生，精通军事伦理，在34岁时就被授予了少将的军衔。可以说，余程万的一生都在抗日的战场上度过，而其中最著名的一场战役便是常德保卫战。

1943年，日军为应对太平洋战场，牵制中国部队，悍然发动常德会战，因为常德历来是兵家必争之地，所以这一站对于中国来说至关重要，当时的余程万负责保卫常德，积极备战，并发出了“城存与存，城亡与亡”的作战号令，誓与常德共存亡。

当时的日本敌军大概有四万精兵，而余程万仅仅有八千将士，对战差距十分悬殊。所以，在当时作战计划、军事差距等原因下，坚守五天已经不易，而余程万却带领士兵足足孤军奋战了16个昼夜，为之后的收复常德奠定了基础。

在常德血战的最后一刻，守军只剩下300余人，援军却迟迟未到，无奈之下，余程万带领200余人突出重围，准备去搬救兵。在之后，余程万带着援兵杀回并收复常德。为了纪念这次战斗，余程万觉得作为是后死者，有责任把那些壮烈的事迹记录下来，就派人找到了著名作家张恨水，希望他能够写下“虎贲”军的感人故事。爱国将士可歌可泣的壮烈事迹使张恨水很激动，但是他当时还没想到以此来写一部军事抗战小说。

张恨水爱惜羽毛，以不懂得军事，没上过战场婉谢了，但是拗不过余程万的热切，他答应从长计议，将来再说。余程万在离张恨水处不远的地方住下了，此后便常常到来和张恨水聊天，久而久之就成了朋友。事隔数月，他又旧话重提，这样，张恨水于公于私都不好再说拒绝的话，只好应以先看材料，等有工夫再写。

到了一九四四年十一月，张恨水已辞职乡居，便抽暇看了一部分材料。于一九四五年春正式动笔写《虎贲万岁》，他在自序中隐隐得讲出了他拒绝的真实原因和他被感动的经历：我写小说，向来暴露多于颂扬，这部书却有个例外，暴露之处很少。常德之战，守军不能说毫无弱点，但我们知道，这八千人实在已尽了他们可能的力量。一师人守城，战死得只剩下八十三人，这是中日战争史上难找的一件事，我愿意这书借着五十七师烈士的英灵，流传下去，不再让下一代及后代人稍有不良的印象，所以改变了我的作风。

小说完稿后，余程万非常高兴，特地派人送来一笔相当丰厚的谢金，但是张恨水没有收，抗战胜利后，余程万正驻守南京，要请张恨水吃饭，也被谢绝了，但是却接受了他一件礼物：一把从日俘手中缴获的战刀。

关于《虎贲万岁》还有一件小小的趣闻，书出版后，使五十七师扬名中国，也大大的提高了余程万的知名度，一位很漂亮的苏州小姐看了书，心仪余程万，托人做媒。事有奇巧，正值余太太去世不久，苏州小姐竟然做了新任余太太。

抗战结束以后，余程万仕途仍然不顺，但却是其生命中的大幸。当时已是74军副军长的余程万随部队驻守南京，第二年（1946年）国军整编精兵，74军整编为74师，张灵甫任师长。1947年2月余程万被调任为粤东师管区司令，同年5月张灵甫整编74师在孟良战役中全军覆没。1948年，余程万又被调到云南接任26军军长。

国民党败退大陆后，余程万携带一家老小去了香港。本以为能在香港安度晚年，倒也算是一件幸事，然而命运之神依然没有眷顾他。不知是他的财富引起了匪徒的觊觎，还是他平日里与旧同事往来言及蒋介石总有太多怨言，因此招来杀身之祸。

1955年8月27日，三名持枪匪徒闯入余程万在香港万屏山的家中，将余的二房和佣人全部控制。这时候余程万也刚从外面回家，对家里的情况全然不知，刚一进门也被匪徒控制。住在邻屋阁楼的表弟甄铭钰发现情况以后悄悄从后门逃出去报了警。警察到余家以后，在黑暗中跟匪徒交火。余程万也在黑暗中被乱枪打死。

后来一直跟随他的副官看完遗体，余被一排子弹打中胸腹，推测是冲锋枪或者轻机枪所射。但是当时匪徒没有这些枪支，到底是谁打死了余程万，没人敢去追究，最后案件不了了之。

余程万死后，家庭没了收入，余家开始衰落。当时二夫人有一个幼女名余华芳，不太爱读书，学习成绩也不好，但是人长得很好看。70年代初，为了谋生余华芳凭借长相进入影坛，并取艺名余莎莉。

刚入行，没有演技也没有资源，参与拍了几部电影都反响平平。后来香港风月片兴起，为了谋生也为了获得名利，她不惜抛弃名将之后的荣光，转行去拍风月片。

接连拍了《风花雪月》、《红楼春梦》、《应召名册》几部风月片都获得了很好的反响，很快她也火遍了大江南北，成为70年代的风月片女王。

余程万既未能善终，也无法恩泽后代，命运之凄惨不得不让人唏嘘。