大明朝从太祖朱元璋开始到明世宗嘉靖皇帝已经是传到了第十一位了，到嘉靖皇帝这里，内外矛盾激化，早期的嘉靖帝也是一位好皇帝，勤政爱民，兢兢业业，力除弊政，推行改革，使得国家内部矛盾有所好转。

但到后期嘉靖帝崇信道教，追求长生不老，收刮民脂民膏，大兴土木，大修道观，三十年不上朝任由严党祸国乱政，使得国家内部矛盾更加激化，一触即发，大有崩塌的风险，身为裕王的朱载垕全然看在眼里，急在心里。

明穆宗朱载垕明朝第十二位皇帝，明世宗朱厚熜第三子，母杜康妃，按照老朱家的继位传统，这位王爷这辈子估计都没有想到会继承皇位，只能好好的当自己的王爷，可惜偏偏就有这么巧的事情。

早年嘉靖帝在长子出生的时候就封为太子，可惜不到一岁便夭折，悲痛过后，嘉靖十八年二月，明世宗朱厚熜册立次子朱载壡为太子、三子朱载垕为裕王、四子朱载圳为景王。可惜三月，太子朱载壡病死，接连两位太子的离世，使得嘉靖帝“心生疑窦”，都是封了太子之后便夭折。

于是崇信道教的嘉靖帝逐询问道教方士，得出的结论是“二龙不相见”，嘉靖帝是天子，是真龙，太子是未来的天子，是未来的真龙，真龙相见必有一夭，只有二龙不相见才能避免皇子夭折的事情。

而这个时候的嘉靖帝已到晚年，宫中再无子嗣传承，就只有三子朱载垕、四子朱载圳两个成年的孩子，嘉靖帝心里还是很怕，在出现前面的事情，自己将会无子接位，于是狠心将2个孩子逐往封地，避免“二龙相见”，索性连太子也不立，将“二龙不相见”进行到底。

倒也奇怪，经过嘉靖帝这一操作，剩下的两个孩子再无它事，反过来看，身为父亲的嘉靖帝其实还是很疼爱这两个孩子的，“父母之爱子则为其计深远”在嘉靖帝这里也体现的明明白白。前往藩地的四子景王朱载圳，就像脱了缰的野马一样，在藩地为所欲为，强抢民女，压榨平民，嘉靖帝得知后颇为愤怒，从此剥夺了他的继位权，接下来就只有其三子裕王朱载垕了。

朱载垕就藩裕王，在裕王邸生活了13年，这使朱载垕较多地接触到社会生活各方面，了解到明王朝的各种矛盾和危机，特别是严嵩专政、朝纲颓废、官吏腐败、"南倭北虏"之患、民不聊生之苦，内忧外患使他更加关心朝局。

后来，嘉靖帝将身为裕王的朱载垕调回京城，安排内阁首辅徐阶、高拱、张居正等为师在裕王府行走辅佐，让其参与朝政，统管吏部。嘉靖帝的这一系列操作“不言而喻”都是在为穆宗皇帝登基接位铺路。

作为一个王爷，穆宗皇帝他能够比普通老百姓与皇宫中的人更多的了解民间疾苦，更多的针砭时弊，对严嵩乱政，外忧内患有更清楚的认识，对他登基后的作为有很大影响。所以也开始着手于严党抗衡。为清除严党做准备。

嘉靖四十五年(1566)十二月，嘉靖帝驾崩，裕王朱载垕即位，次年改元隆庆。也是历史上以王位而非太子之位继承大统的皇帝，也开了历史先河。

隆庆即位后立即纠正其父嘉靖帝的弊政，清算祸国殃民的严党，之前以言获罪的诸臣全部召用，已死之臣抚恤并录用其后，方士全部付有司论罪，以前的道教仪式全部停止，免除次年一半田赋及嘉靖四十三年以前的所有欠赋。特别是因治安疏获罪的海瑞，立即释放并得到隆庆皇帝的重用。

此时的大明朝，从太祖朱元璋开始分封的王位又经各个朝代的加封，使得现在的大明朝苦不堪言，这些分封的王爷，俨然成了大明朝的吸血虫，他们侵占贫民的土地，逃避国家的赋税，国家还要养藩，国家入不敷出。这时的朝廷急需改革，加强中央集权。所以历经两朝的“隆万改革”便由此拉开序幕。

首先“隆庆新政”打起了头阵。隆庆帝重用徐阶、李春芳、高拱、张居正等内阁辅臣，采纳内阁大学士高拱、张居正的建议，与蒙古俺答议和，是为隆庆议和，并有俺答封贡。并于隆庆元年宣布废除海禁，允许民间私人远贩东西二洋，史称隆庆开关。加强贸易往来，增加国库赋税。清量黄亲贵族以及藩王的土地，加强中央集权，隆庆新政是隆庆帝统治时期所出现的承平时期，也取得了些许成果，但是改革阻力重重，但为后朝万历改革打好了基础。

早期的隆庆皇帝大有作为，在治国上还是成效显著。政治上革弊施新，亲贤远佞，减免赋税，加强中央集权。

经济上开海禁，增加贸易往来，调整海外贸易政策，使得海外流入大明国的白银总数大约为3亿3千万两，相当于当时全世界生产的白银总量的三分之一。

隆庆帝用人不疑，放手让臣子去发挥才能，使得隆庆朝和万历朝前十年成了明王朝国运中兴的时期，这一时期社会比较稳定，经济比嘉靖朝有了重大的改观，使明王朝向一个繁荣时期发展的过程中，起了重要的过渡作用。

军事上加强东南海防，任用戚继光，谭纶，俞大猷，唐荆川等人训练新军，英勇战斗，使得沿海的倭寇基本已经肃清，整个东南地区又进入了安宁的和平时代。启用抗倭名将戚继光为都督同知，总管京城门户防卫与东北边防，戚继光的车马阵就是在这时发明的。

任用曹帮辅为兵部侍郎，与大将军王陵都督宣府、大同，总管西北边防，天下大定。在隆庆五年三月，皇帝亲自下令执行和鞑靼的通贡互市协议，允许册封俺答为王。明朝与蒙古两百年来的互相征战，终于在隆庆帝的治下告一段落，从此以后，草原上的硝烟少了很多，两个民族之间几乎再也没有大规模的征伐事件。

后期的隆庆帝，沉迷于酒色，将国家的兴亡抛诸脑后，尽情享乐。隆庆帝同大明朝诸多皇帝一样纵情声色。由于纵欲过度，加上长期服食春药，他的身体每况日下，难以支撑。

隆庆六年(1572年)闰三月，宫中传出了隆庆帝病危的消息。在休养了两个月之后，他又上朝视事，却又突然头晕目眩，支持不住而回宫。他自知病情不轻，急召高拱、张居正及高仪三人接受顾命，吩咐由太子继位。

1572年7月5日(隆庆六年)隆庆皇帝朱载垕病逝在乾清宫。终年三十六岁，后被谥为庄皇帝，庙号穆宗，葬于北京昌平昭陵。

隆庆皇帝继位后，并非有什么大的作为，也没有什么大的战事，在位时间六年，但是开启了“隆万改革”的序幕，为后面的神宗皇帝的改革起了推进作用。