布里亚特地区早期是属于匈奴部落联盟的北部边陲，现代留存的下乌金斯克遗址和南境的匈奴墓葬，都能显示出这点。到之后就是一个长时段的蒙古化过程，在9-13世纪在贝加尔湖西部活跃的是豁里秃马惇部，而伊尔库次克南部及布里亚特西南部居住的则是秃马惇部，北部则是八儿浑部，他们都于13世纪迁往内蒙古。成吉思汗建立大元统一蒙古各部时布里亚特人也被纳入其中，时被称为林中百姓、不里牙惕，由岭北行省管辖。种族上是厄鲁特人近支，原游牧于外贝加尔地区，后来向北发展到叶尼塞河与勒拿河之间地区。到明代后该地域从属于瓦剌，外贝加尔湖地区则作为蒙古部一部分，一直到十七世纪都由喀尔喀部车臣汗和土谢图汗所统治。

俄罗斯帝国对布里亚特地区的渗透始于1620年。在明末清初的1631年，俄国人到达叶尼塞河支流通古斯卡河上游，与布里亚特人发生冲突。在贝加尔湖交通要津和商贸路线上俄罗斯陆续建立起许多殖民据点，俄罗斯的农民、哥萨克和商人不断迁入。经过25年的战争，布里亚特人被征服，没入俄罗斯。但其中一部分布里雅特人继续反抗俄人，向南移入喀尔喀领地。另一部分布里雅特人，当清军在黑龙江以西打败俄人时投向大清，被赐名巴尔虎人，编入八旗，并安置在呼伦贝尔地区。

1689年清俄签订《尼布楚条约》，额尔古纳河西岸的布里亚特转变成俄罗斯领土范围，时南境喀尔喀部与俄罗斯之间边界未有定下。彼得大帝于1703年正式将整个地区纳入帝国疆域，至1727年《恰克图条约》时俄罗斯彻底吞并贝加尔湖和外贝加尔地区，布里亚特人由此与其他的蒙古部落分隔。时布里亚特贵族在东西伯利亚总督的管辖下享有一定的自治权，之后当地的工业和贸易活动越加活跃，原住民的萨满教信仰也逐渐被藏传佛教和东正教取代。

布里亚特人格里戈里·米哈伊洛维奇·谢苗诺夫与手下罗曼·冯·恩琴发动的泛蒙古主义在外蒙古独立后的真空时间，对外蒙历史大有影响。布里亚特自治共和国成立于1923年5月30日，全称为布里亚特蒙古苏维埃社会主义自治共和国，1958年改称布里亚特苏维埃社会主义自治共和国，隶属于苏联的俄罗斯苏维埃联邦社会主义共和国。苏维埃政权统治的70多年，布里亚特人基本上已经丧失了自己的语言文化，以俄语为母语。布里亚特青年不懂本族语，不看本民族文学作品，不听本民族的音乐，完全是在苏俄文化的熏陶下长大。原布里亚特的知识界已经在30年代的大清洗中被肃清。现有布里亚特人炮灰部队在乌克兰战场中对乌平民的家电和手表，手机有着不可思议的执着。