想象一下：在2023年，疫情大流行进入了第四年，各种紧张局势加剧，经济遭受破坏，经过连月来对各州边界的争吵不休，以及各州州长相较总理而言威望的直线上升，新州、维州和南澳州的州长举行秘密会晤，宣布澳大利亚联邦实际上已不复存在了，各州从此将成为独立国家。
(西澳州，假设已经宣布了它的独立主权，而塔州和昆州也亦步亦趋离独立不远了）。虽然美国大使对这些州长的举动事先已经提出了警告，但澳大利亚总理却没有。短短几周之内，澳大利亚总理被迫辞职，澳大利亚国旗在堪培拉最后一次降下。
这并不完全是当年苏联发生的事情，但也差不多了——1991年12月8日，三个苏联加盟共和国的领导人在白俄罗斯的一个国家大庄园签署了《别洛韦日协议》。
当时的苏联领导人、1985年当选苏共总书记的米哈伊尔·戈尔巴乔夫（Mikhail
Gorbachev）在一次改革努力中失败，导致苏联解体，距今已有30年了。
1991年的苏联危机
苏联由1917年的布尔什维克革命创建，由16个加盟共和国组成，以其主要民族命名（俄罗斯、乌克兰、格鲁吉亚等）。
尽管发生了一些臭名昭著的镇压事件，如二战期间将车臣人从高加索地区驱逐出去，但一般来说，民族歧视是不受鼓励的。
尽管苏维埃系统号称中央集权——由国家唯一的政党苏联共产党的政治局在莫斯科运行，分支机构从共和国到各工作场所，但苏联政府实际上将大量权力下放给其任命的加盟共和国领导人。当然，苏联政府有开除这些人的权力，但自20世纪70年代以来，一直很少使用这种权力。
1991年的苏联危机不是由疫情大流行引起的，而是由戈尔巴乔夫的“上层革命”引起的。他承诺通过民主开放和经济重组来刺激主动性，从而使自上而下的体制更有弹性。
不幸的是，戈尔巴乔夫把经济作为最后一个优先事项，并首先开始进行民主化，其结果是激起了一波又一波的批评，导致权威和信任受到破坏，很快事情变得一团糟。
到1991年年中，随着共产党不再具有粘合力，大多数加盟共和国的领导人已经不再听从莫斯科的意见，并将他们的头衔从党的第一书记改为共和国总统。
当俄罗斯、乌克兰和白俄罗斯的三位总统在别洛韦日森林开会（戈尔巴乔夫没有被邀请）并投票赞成独立和结束联盟时，波罗的海三国和亚美尼亚已声称拥有主权。12月25日，戈尔巴乔夫辞去了苏联总统职务，克里姆林宫上空的苏联国旗也降了下来。
一个“帝国”的衰落
只有波罗的海三国有着发达的民众独立运动——因为较晚并入苏联，从未被民众完全接受，所以各个新的继承国有紧迫的工作要做来迎头赶上。民众的民族主义必须被煽动起来，民族历史也必须被书写，通常是在苏联（俄罗斯）统治下的殖民压迫方面。
西方的历史学家们以前并不把苏联称为“帝国”，急急忙忙赶着调整他们的措辞：如果一个多民族国家分裂成各个民族部分，除了殖民地对帝国统治的反抗之外，还能是什么呢？
“帝国”这个词甚至并不是完全不准确。俄罗斯一直是最大且人口最多的加盟共和国，莫斯科是这个联盟的首都，而俄语是它的通用语言。
在苏联历史上的某些时候，资源（“经济剥削”）的流动主要是从外围到中心，尽管后来更多时候是相反的。
然而，如果说苏联是一个帝国的话，那它就是反常的那个。撇开其革命奠基人的反帝意识形态不谈，还有一个事实就是，由于担心俄罗斯的过分主导，他们给予俄罗斯共和国的权力和特权比其他加盟共和国要少，而且普遍不鼓励俄罗斯民族主义。
俄罗斯共和国
在苏联职业政治家鲍里斯·叶利钦与戈尔巴乔夫发生冲突并在莫斯科党内建立起权力基础之前，俄罗斯共和国从未在苏联高层政治中发挥过重要作用。
但当叶利钦被选为俄罗斯共和国总统时，莫斯科就有了两个总统，这显然太多。戈尔巴乔夫在竞争中败下阵来，而苏联的崩溃几乎是一个意料之外的副产品。
各加盟共和国退出苏联并不是民众骚乱的结果（波罗的海三国是一个特例），而是各加盟共和国（苏联）领导人的决定，带头的正是叶利钦，这个被称为“帝国”的一国之总统。
震惊与懊恼
如果我想象的情景在澳大利亚发生，那么澳大利亚人将陷入震惊、惊讶和困惑之中。这正是发生在苏联公民身上的事情。在1991年之前，他们一直认为，无论好坏苏联都是一个不可改变的事实。
震惊是1990年代俄罗斯的关键词，伴随着对失去超级大国地位和世界尊重的懊恼。正如弗拉基米尔·普京所说，任何对苏联的逝去不感到遗憾的人都“没心没肺”（尽管他补充说，那些试图重新建立苏联的人都“没有脑子”）。果然，多年来俄罗斯的民意调查证实了这一点。
苏联、其军事和安全部门直到最后都毫发无损，似乎对变化有很强的抵抗力，似乎是那么一成不变的固若金汤。用普京的话来结尾：“谁能想到它就这样崩溃了？”
