自从德国在一战期间大量使用潜艇以来，反潜逐步成为了许多国家海军的重中之重。从一战后期开始，反潜巡逻机开始登上历史舞台。不过此时的反潜飞机受制于当时的声纳水平，无法对潜艇进行精确定位而且连续跟踪能力较差。根据统计，协约国反潜兵力共消灭德国潜艇140艘，另有19艘沉没原因不明，还有19艘为失事沉没；这其中6艘德国潜艇为飞机单独击沉。

停泊在码头的德军潜艇

二战初期，德国潜艇在大西洋上为所欲为，不仅取得了巨大战果，而且直接威胁到英国与美国之间的战略联系。如果不能有效遏制德国潜艇的疯狂肆虐，反法西斯战争就无法取得胜利。急迫的需求，高度的关注，加之飞机技术、声呐技术、雷达技术以及机载武器的迅猛发展，使反潜飞机的技术性能及作战能力得到了快速提高。

在二战战火中，反潜飞机得以不断完善，初步形成了岸基、水基、舰基三位一体的反潜机体制，它们各具特色，相互配合，取长补短，都发挥了重要作用。在搜潜设备方面，吊放式声呐、漂浮式声呐、搜索雷达、磁场探测仪、探照灯等装备到反潜机上，使搜潜手段更加丰富，搜潜范围更广，搜潜准确性更高。在攻潜武器方面，普遍装备了深水炸弹、火箭、鱼雷等，足以对当时的潜艇造成致命毁伤。反潜飞机发展成一个相对独立的族系，同时有了专门的名称——反潜巡逻机。

英国皇家海军博物馆陈列的航空反潜炸弹

岸基反潜巡逻机是以陆地机场为基地的反潜飞机，大多由运输机或轰炸机改装而成，体形硕大，空间充足，搜潜设备和攻潜武器种类齐全，速度快、航程远、留空时间长，非常适合执行大面积海域的反潜任务，是反潜巡逻机中作战效能最高的飞机。

水基反潜巡逻机由水上飞机改装而成，能够在江、河、湖、海和大型水库起降，一般都有船身机体或安装有浮简，既可以在空中飞行，也可以在水面上漂泊或高速滑行，其飞行能力虽不及岸基飞机，但可隐藏在海岛或礁石附近等待战机，丰富反潜作战的战术。

舰基反潜巡逻机以航空母舰等大型舰船为起降平台，作战时，被航空母舰运至作战海域，容易达成搜潜或攻潜作战的突然性，使敌潜艇很难防范，在二战中曾取得巨大战果。舰基反潜机受制于起降空间限制，在布局和技术上有特定的要求，比如机翼、尾翼甚至机体折叠，需加装着舰尾钩，加强起落架，涂覆防腐蚀涂料等。

二战期间，飞机共击沉潜艇412艘，占潜艇损失总数的37%，飞机和水面舰艇协同击沉潜艇47艘。战争后期，随着反潜飞机的数量和型号的增加，已经被广泛用于反潜，成为反潜战的主力军，当时大面积反潜任务主要由航空兵来担负。

二战以后，随着潜艇技术水平的发展和反潜作战新的要求，逐步形成了岸基反潜飞机、水上反潜飞机和反潜直升机三大系列。岸基反潜飞机与其它反潜平台相比，具有搜索速度快、作业范围广、作战威力强、潜艇难以发现和反击等等特点，长期以来一直是世界各国海军反潜力量的重要组成部分。

反潜水上飞机以其海面起落并航行的特殊能力和较强的载荷能力，能够承担在特定环境条件下固定翼/旋转翼飞机难以执行的反潜作战任务。不过，由于受到自身结构特性和海上作战环境条件限制，目前只有极少数国家海军航空兵还有在服役。