胡志明小道从越南北部的山口向南延伸800公里，穿过老挝的狭长地带进入柬埔寨。一路上，所有的出口都通往越南南部。老挝原本是中立国，但从1959年起，北越开始利用老挝的狭长地带作为生命线来维持战争。1964年12月，美国空军首次轰炸了胡志明小道上的目标，几个月后，美国空军将轰炸扩大到一个名为“钢铁老虎”(Steel Tiger)的持续行动。从二战时期的A-1“天袭者”和A-26，到F-4喷气式战斗机和B-52重型轰炸机，空军尝试了使用各种飞机来切断这条补给线。在所有这些武器中，最有效的是炮艇机，这是一种战争开始后才发明出来的武器系统。

北越卡车部队

炮艇机使用以下老式飞机改装的，比如道格拉斯C-47运输机，它们原本用于执行运输任务，并了适应新的攻击任务加装了重型武器。然而，炮艇机并不是简单的带着枪炮的飞机，它们标志性战术是“绕塔转弯”，即飞机绕着地面上的一点逆时针飞行，因为武器都安装在飞机的左侧。飞机在绕着目标飞行的时候，形成了一个毁灭性的精确的火场。机组人员称之为“飞行几何体”。批评人士不相信炮艇机会起作用，也不相信它们能在越南复杂而危险的战斗环境中生存下来，支持者不得不一次次的更换飞机平台，艰难推动炮艇机的发展。第一种空军的炮艇机是AC-47，随后是AC-119和AC-130。部署在越南的炮艇机数量很少，但非常成功。50年后，炮艇机仍然是空军的重要组成部分。

“绕塔转弯”机动的构想由陆军中尉吉尔默·克雷格·麦克唐纳在1942年提出。1961年，麦克唐纳再次提出这个构想。空军战术司令部的加布里埃尔·P·迪斯韦中将称这是“我听过的最愚蠢的想法”。贝尔航空系统公司的工程师拉尔夫·弗莱克斯曼在1963年从麦克唐纳那里知道了炮艇机的构想，并将其付诸实践。弗莱克斯曼和约翰·西蒙斯上尉说服航天医学研究实验室进行名为“追尾者”有限的测试，但测试也很快陷入停滞，测试在1964年得到恢复。当时，赖特-帕特森空军基地航空系统分部货运测试部门的罗纳德·特里发现了“追尾者”的测试文件。特里曾是一名战斗机飞行员，他不愿接受这个答案，后来他被美国空军突击队协会认定为“毫无争议的炮艇机之父”。

炮艇机“绕塔转弯”机动射击的夜间延时摄影

特里设法借了一架C-131运输机和一挺7.62毫米口径的加特林机枪，并在空军突击队协会的支持下在佛罗里达州的埃格林空军基地组织了一次实弹射击试验。验证了该构想的有效性，用C-47进行的测试也同样取得了成功。特里说服了空军参谋长柯蒂斯·李梅将军，但李梅授权特里将他的团队和装备带到越南，在那里改装三架了飞机，并进行战斗测试。战术空军司令部试图阻止特里，直到获得李梅的命令。在越南，特里和他的团队改装了三架C-47并训练机组人员。战斗机飞行员们反对将飞机命名为FC-47，于是这些炮艇机不得不命名为AC-47。AC-47有三挺M134型7.62毫米加特林机枪，两挺安装在舷窗上，一挺安装在敞开的货舱门上。后来的AC-47把所有的三挺机枪都放在了窗口。一起发射时，三挺机枪每分钟可以发射18000发子弹。瞄准器在飞行员的左边，有飞行员负责控制射击。AC-47和其他炮艇机上的炮手负责的装弹和排除故障。

KC-47

这些炮艇机于1964年12月开始在湄公河三角洲作战，支援地面部队、保卫村庄和前哨。结果十分惊人，在越南的空军领导人没有等待战斗评估的完成就要求尽快装备一个炮艇机中队。1965年夏天，美国空军启封了20架封存的C-47，对其进行了改装，并将其派往越南，组建了第4空中突击中队。起初，AC-47主要是南越活动。在1966年初，四架AC-47被部署到泰国东部，平均一晚飞行两次。摧毁了一些卡车，但也遇到了几个问题。7.62毫米加特林机枪威力太小，射程也太短。C-47的下单翼布局遮挡了目标，而且最高时速只有360公里，这使AC-47很容易受到地面火力的攻击。为了让AC-47发挥作用，他们不得不从250米的高度向卡车开火，最终于1966年8月撤回南越。

KC-47

为了提供更强大、更精确的火力，就需要更大的飞机，而且新的机体最好采用上单翼布局，避免机翼遮挡。到了1967年，空军在老旧的双发运输机C-119和更新的四发运输机C-130之间做出抉择，最后认为C-130是最好的选择。1967年1月，空军要求将一架C-130改装为“炮艇机Ⅱ”进行测试。机上装有四门20毫米口径的“火神”加特林炮和四门M-134加特林机枪。项目刚一开始，空军部长哈罗德·布朗就下令停止。他认为C-130还需要执行空运任务，并相信老式飞机也可以作为炮艇机。布朗不顾发对意见，于1967年6月选择了C-119G代替C-47。但C-119G采用两台老式活塞发动机，而C-119K增加了两台涡喷发动机，因此有人更倾向于选择C-119K。

AC-119K

尽管布朗反对，“炮艇机Ⅱ”项目仍在继续推进。1967年9月，一架改装过的C-130A飞往越南进行战斗测试。事实证明，它在摧毁卡车方面比AC-47强三倍。1968年4月，布朗批准了26架AC-119G、26架AC-119K和18架ac -130。第一架AC-119G在1969年1月开始在越南进行战斗评估，11月进行第一架AC-119K开始评估。在官方的说法中，AC-47是“炮艇机Ⅰ”，AC-130是“炮艇机Ⅱ”，AC-119是“炮艇机Ⅲ”。

AC-119G

AC-119K

AC-119G有四挺M-134，有计算机控制的火控系统和夜间观察装置，和AC-47一样主要用于防御孤立的前哨。AC-119K增加了两门20毫米“火神”炮，在辅助喷气发动机的帮助下可以从更高的高度以更快的速度攻击。1967年的AC-130A是C-130四种改型中的第一种，终极型号AC-130E装备有两门20毫米“火神”炮、一门40毫米“博福斯”加农炮和一门的105毫米榴弹炮。40毫米“博福斯”是标准的反卡车武器。105毫米榴弹炮的弹丸重达19千克，专门用来对付最可怕的目标。AC-130有前视红外和微光电视传感器，还有一种神秘的名为“黑乌鸦”的系统，可以探测到15公里外卡车发动机火花塞产生的电磁脉冲。这些炮艇机还能利用了“冰屋怀特项目”在沿途散布的声学和地震传感器提供的信息。炮艇机中还有一些实验性的型号，两架AC123K黑点”原型机在东南亚作战了14个月。机上没有枪炮，通过货舱地板上的开口投放集束炸弹，它们经常损坏卡车，有时会杀死司机，但很少完全摧毁卡车或货物。

AC-130A

1968年11月，越南北部的“滚雷”战役结束后，空军得以将更多精力投入到轰炸胡志明小道。胡志明小道拥有19000公里长的道路，包括5条主要道路，29条分支道路，以及各种各样的岔路口和旁路。炮艇机在夜间作战和精确打击方面具有特殊优势。在高峰期，53架炮艇机被部署到东南亚，其中只有大约一用于封锁胡志明小道。在“突击队狩猎7”行动中，平均每架次AC-130摧毁或损坏5.37辆卡车，AC-119为2.14。相比之下，F-4每架次只能摧毁0.29辆卡车。

由于炮艇机的威胁，北越卡车选择在黎明和黄昏活动。高射炮手可以很容易看到炮艇机的轮廓，而且炮艇机的红外传感器和微光传感器工作状况不佳。到1972年，北越拥有数百门高炮和地空导弹来保护胡志明小道，炮艇机再也无法生存。

在越战时期，总共有135架飞机被改装成炮艇机。其中，53架AC-47、30架AC-130、26架AC-119G、26架AC-119。美国空军的在AC-471969年12月完成了最后一次飞行任务，但它仍然在越南、老挝和柬埔寨空军服役。AC-119在1973年从美国空军退役，G型和K型被移交给南越空军。AC-130炮艇机仍然很强大，参加了过去50年的几乎每一次军事行动中，包括在伊拉克和阿富汗。第四代炮艇机AC-130J在2014年进入开发测试和评估阶段，并于2016年正式服役，美国空军计划采购32架来取代老式的炮艇机。