《大众机械》发表文章称，中国上周成功试射了神秘的新型可重复使用航天器。文章援引《南华早报》的报道称，这次发射的信息极度保密，可能是为了隐藏其采用的尖端技术。文章称，《南华早报》引用了一位消息人士的观点，他认为新飞船有点像美国实验性的X-37B航天飞机。       

　　[X-37B返回地面]

　　美媒表示，在过去的十年里，中国加快开展太空活动。就在今年，中国宣布了一种可以为可重复使用的航天器提供动力的发动机设计，并发射了首个火星探测器。中国在航天器和国防技术保密方面的严格措施为众人所熟悉，新型航天器也不例外。

　　文章称，保密有助于保持技术的专有性，也有助于避免公众尴尬。失败和反复是科学研究的关键，但公众和拨款机构往难以理解这一点。         

　　文章称，X-37B这架实验性的美国航天器，从技术上说是一架“太空飞机”。在第五次任务中，X-37B在太空中呆了780天，创下了新的记录，而它的第一次任务中则飞行了224天。在今年5月份，X-37B再次进入太空执行第六次飞行任务，目前已经在太空中呆了100多天。波音公司设计X-37B部分是为了纠正航天飞机计划中的缺陷。航天飞机计划旨在降低成本和提高可重用性，但由于高昂的维护成本和时间，这两个目标未能实现。

　　因此，X-37B只保留了航天飞机的部分特性，如可重用性和“飞机”概念，即垂直发射，然后水平降落在跑道上。X-37B在太空中一次停留数年，没有机组人员，因此也不需要为机组人员设置居住区而占用重量和体积，更没有了生命保障等需求。但是它保留了类似“皮卡”的货物区，可以携带整套试验和技术设备往返太空进行测试。

　　这对神秘的中国新航天器意味着什么？报道推测，但如果中国正在研制一种类似于X-37B的长期飞行、不载人轨道飞行器，那就不足为奇了。中国有多种运载火箭，正在实施火星探测。而即使是技术最先进的无人航天器，也比同样大小的载人飞船更容易实现、更便宜，因为后者要满足载人需求，需要设置相应的能量供应和补给品。

　　中国在2003年首次将宇航员送入太空，这听起来很晚，但仍然是第三个独自实现这一目标的国家。一个无人驾驶、类似航天飞机的可重复使用飞行器，可能是开发下一代可重复使用载人航天飞机的良好过渡型号。下一代可重复使用的载人航天飞机将进入轨道，然后飞往月球，甚至火星。

　　X-37B在设计和特点上常被称为“小型航天飞机”。当世界大国制定太空探索计划时，会把这种型号当做一个功能测试样机吗？或许外界很快就会知道答案。