大型加油机是一支战略空军的核心装备之一，无论是战斗机还是轰炸机，都需要大型加油机的助阵才能发挥出最大的作战潜能。近日，美国空军一架KC-135大型加油机为B52战略轰炸机进行了空中加油作业，通过画面可见，有三架B52战略轰炸机在空中有序排队，等候KC-135加油机的燃油补给。
美国空军拥有世界上规模最大的空中加油机队伍，当前美空军的各型加油机高达470余架，其中大型加油机KC-135系列和KC-10A的数量就超过400架。美空军实力的体现不仅在于战斗机和轰炸机的数量，庞大的加油机队伍也是其整体实力的体现，正因有了这些加油机，美空军才能在历次战争中游刃有余地进行洲际行动。
我国在加油机领域起步并不算太晚，1991年空军首架轰油6加油机与歼8进行了空中加油测试，至此我国正式掌握了战斗机空中加油技术。但此后的二十余年来，空军加油机队伍并未得到质的提升，主要原因就是缺乏加油机的平台。当前我国的空中加油机主要以轰油6为主，此外还有几架伊尔-78大型加油机。
轰油6的机体平台有限，无法携带大量燃油，其空中有效供油量只有18吨，相比之下KC-135的供油量高达70吨。载油量不足造成轰油6只能为歼8、歼10这两款轻中型战斗机加油，而空军和海航的几百架苏30和歼16等战斗机只能依靠数架伊尔-78，虽然我国具备将伊尔-76改为加油机的技术，但这款运输机数量太少，预警机也仅仅改了4架。
去年，一架机翼下装载加油吊舱的绿皮运20现身，代表着运20改装加油机的工作已经展开。运20是一款优秀的空中平台，可以改装为大型预警机或加油机，而运20版加油机首先现身的原因是：近年来我国先后服役了空警2000、空警200和空警500三款预警机，数量已经有数十架，预警机的需求基本解决，但对加油机的需求却越来越大。
运20加油机是一款性能可媲美伊尔78的大型加油机，运20加油机的有效输油量至少在40吨以上，像歼16这样的重型战斗机本身拥有较大的航程，有了运20加油机的支撑，可轻松在南海进行绕圈飞行。此外有了运油20，歼20战斗机在执行远程任务时不用去挂载影响隐身性能的副油箱，可以提高其飞行的安全性和隐蔽性。
不仅是歼16和歼20，空军未来的轰20同样需要运油20的支撑，虽然战略轰炸机自身的作战半径非常大，但若想进行洲际飞行也离不开大型加油机的支持！当前运20的数量已经超过50架，满足了空军对兵力投送的基本需求，接下来运20改加油机的工作或将迅速推进。
