自1957年11月4日科罗廖夫成功发射第一颗人造地球卫星之后人类就进入了太空时代，美国和苏联两个国家在航天技术上相互竞争。1961年苏联宇航员加加林首先实现了在宇宙的飞行，美国不甘落后在航天竞赛方面领先苏联在1979年率先实现了载人登月，苏联又在1971年先于美国发射了空间站，就是在这样此起彼伏的激烈竞赛中美国和苏联都发展出了载人飞船、航天飞机等天地往返工具，如果不是苏联解体的话这样的竞赛恐怕会继续进行下去。在苏联解体之后航天方面的竞赛基本上告一段落了，那么在航天领域作为后起之秀的中国为何只发展了载人飞船而不发展航天飞机呢？本文将对此进行解析！

     中国目前拥有的载人飞船是“神舟”系列载人飞船，“神舟”飞船至今已经发射了11次且全部取得了成功，其中第1、2、3、4、8次发射的“神舟”飞船是无人飞船，其余的6次都有有宇航员在飞船内部进行载人飞行，中国也是继苏联、美国之后第三个掌握载人航天飞行技术的国家。而其实中国也曾有过发展航天飞机的计划，只不过后来经过慎重考虑最终选择了更为稳妥的宇宙飞船方案。

      1981年美国“哥伦比亚”号航天飞机成功发射，这种垂直上升水平降落能够搭载36吨货物且可以重复利用的天地往返飞行器让人们的航天技术再次上升了一个台阶，仿佛已经可以实现星际遨游了一般。美国利用航天飞机将宇航员送入太空进行了大量的科学试验并验证了很多前沿技术，比如航天飞机运送“哈勃”太空望远镜至预定轨道，参与组装国际空间站等。从实际应用上来讲航天飞机可以一次性尽可能将数量更多的宇航员和重量更大的物体送入预定轨道，而载人飞船则没有这么大的作用。

     不过航天飞机跟载人飞船比起来难度要高很多，而且美国最初设想的是拥有航天飞机之后使用成本会大大降低，但现实中航天飞机的使用成本却水涨船高。由于相关系统过于庞大每架航天飞机的造价约为120亿美元，另外每一次的航天发射还需要4亿美元左右，美国为了发展航天飞机项目先后投入了2000亿美元。而载人飞船的造价和成本会大大低于航天飞机，且技术难度比航天飞机要低很多。

     1988年中国曾提出了至少4种航天飞机方案和1种宇宙飞船方案，而且最开始将航天飞机作为优先发展的项目。可是鉴于当时国内的资金和技术水平最终在1992年决定发展投资小、风险小的“载人航天计划”，1999年“神舟1号”宇宙飞船成功发射之后中国载人航天项目就进入了快车道，“神舟12号”宇宙飞船目前正在紧锣密鼓的研制当中。

     宇宙飞船虽然没有航天飞机那么大的货物运输量，但也能够满足现阶段中国空间站的发展需求，未来大推力的火箭研制成功后中国航天技术还会再上升一个台阶。而这些年的技术和资金积累使得中国也有能力研制一款有人或者无人的航天飞机了，要不要发展航天飞机还需要从全局考虑。