自中国开始实施改革开放以来，随着经济的高速发展，自身国力也比近四十年前的单一人口大国有了大幅提升。特别是在近年来，依据国民生产总值等数据判断，中国的经济实力有着惊人的上升趋势，而中国当局也从战略和军事发展上加大了对大国崛起目标的追求和努力。但随着中国的战略需求和当局决策不甘满足于单纯的“韬光养晦”和国内发展，并逐步加大通过实际动作对全球各区域的影响力扩张，小到认为中美之间在外交和经济等领域的摩擦系因此而突显加剧，大至所谓宣扬“修昔底德陷阱”，认为新兴崛起大国中国必将武力挑战现存超级大国美国，及其在自二战后所建立起的世界秩序的声音也大有人在。

      中美之间由于意识形态及对世界格局变化认知的不同，在南海这片直接涉及到包括菲律宾、越南等国与中方存在主权争议的海域中所展现出的分歧，也成为了研究未来两国关系走向，特别是在军事及战略层面发展的焦点问题之一。而就这一争议，显然中国和美国都有着截然不同的看法和解释。中美两国可能存在的战略摩擦，特别是就南海争议海域现状的看法争议，正在于新加坡举行的亚洲安全峰会上尤为得到展现。

     尽管朝核问题在近期来是亚洲地区安全问题各方关注的首要焦点，并涉及到美国的切身利益，但参加此次会议的美国国防部长马蒂斯却选择将美国在印度洋和太平洋地区所应扮演的领导角色，及批评中国在南海主权争议海域的军事化行为，作出其演讲发言和向其他在座40多个国家军事代表、智囊的强调重点。

     发言中，马蒂斯再次提到了自特朗普于去年访问亚洲时，所提出的“自由开放的印太”战略。与奥巴马时代提出的“亚洲再平衡”战略不同，这一计划的囊括区域、涉及国家和层面，特别是意识形态的色彩都有了明显的提高。所谓“自由开放的印太”战略到底指什么内容呢，对此，美国国防部亚太安全事务助理部长薛瑞福（Randy Schriver）曾在上月中旬的国会听证会上介绍称，“自由”是指“印太地区所有国家免受强迫，能够保护自己的主权。在国家层面上，我们希望印太地区的社会，无论从良政、基本人权和自由方面来说，越来越自由。”他说，“开放，我们的意思是所有国家享有海上自由，共同致力于和平解决争端。我们还意味着更开放的投资环境和更好的连通，以促使区域的融合和繁荣。”

     薛瑞福称，该战略主要是通过加强美国与印太地区的盟友和伙伴关系来实现的。这则包括美国与涉及到的东北亚、东南亚、南亚和太平洋岛国正在加强的盟友及伙伴关系，还包括美方与英国、法国和加拿大等，在印太地区拥有利益的北约盟友的接触。与此同时，特朗普政府在制定该战略中，并提升了印度所应扮演的角色，无形中将美印利益逐步相连，而避免应对印度在崛起和发展中，可能会带给美国在现有的地区影响力于未来的威胁。

     重温马蒂斯此次的演讲就可以明确地看到，他点名指出中方在南海所采取的政策与美方的战略主张背道而驰。他还甚至提出，北京在争议区域的岛礁部署导弹和轰炸机看来是为了恐吓周边邻国，这则直接导致美方收回让中国参加今年环太平洋海上军演的邀请。作为世界主要的货运航道之一，每年大约都有价值在5.3万亿美元的货物从南海区域通行，占全球贸易总额的约30%。南海还拥有着极具经济价值和丰富的渔业、石油及天然气储备。马蒂斯声称，现在全世界都必须应对北京将南海军事化的问题，中国更深远的目标则令人质疑。

     他在演讲中还强调：“如果中国不找到一条同所有利益相关国家更密切的合作途径，中国将继续自食其果。” 显而易见，从美方的角度来看，中国近几年来加速对南海人工造岛礁，不顾领国反对和他们相应的主权诉求，并部署军事设备的行为是对自二战日本帝国海军战败后，以美军在亚洲布防维护现行亚太海上秩序的挑战。除了经济层面外，中国以主权名义在争议海域扩张影响力的举动，也可看作是对现存以美国为首的地区秩序的突破尝试。

     回顾就南海军事化问题中国官方在过去几年的表态也可看出，中方并不是一开始就坚定主张并维持该观点的。事实上，自南海军事化在2015年首次成为中美关系的焦点话题以来，北京在当年9月访美时，曾向时任美国总统奥巴马表示，中国在南沙群岛的有关建设活动不针对、不影响任何国家，也无意搞军事化，并称中方也将坚持尊重和维护各国依据国际法享有的南海航行和飞行自由。

     次年二月，中国国务委员杨洁篪则在会见来访的澳大利亚外长毕晓普时指出，中国的岛礁建设主要出于民事目的，而岛礁上部署的有限防卫设施则与军事化无关，是行使国家法赋予主权国家的自卫权。自此，中国官方首度提出在南海岛礁以主权名义进行自卫建设后，随着争议岛礁各方面逐年建设的完善，中方在当下对外界所谓军事化的批评则较过去的表态显得更为强硬起来。不但此次与会的中方代表何雷中将反驳马蒂斯称，在南海岛礁驻军和部署武器，是中国主权范围内的事，被国际法允许，其他国家说三道四都是不值一提。

     中国外交部发言人华春莹还在早先点名批评美方称，美方有人炒作“中国南海军事化的问题”，在她看来有种“贼喊捉贼的滑稽”。她并对美国军方坚持在南海进行的自由航行活动提出批评称，“美军舰放着宽阔的南海航道不走，偏偏不时故意闯入中国有关岛礁邻近海域，还美其名曰‘航行自由行动’。美方想要的果真是国际法赋予的航行自由吗？还是美国霸权词典里的‘横行自由’？” 华春莹还说，中方已经多次公开郑重声明，中国发展不对任何国家构成威胁。中国无论发展到什么程度，永远不称霸，永远不搞扩张。我不知道美国能不能也像中国一样坦然向世界宣告：美国永远不称霸，永远不搞扩张？”

     虽然中方做出如此回应，但不可否认的是由于菲律宾、越南等国都对相应争议海域宣有主权，中方的岛礁建设及军机起降等行为也激化了各国民间自身民族主义滋长，及对中方是否不顾反对用行动在亚洲进行强制性实力扩张的质疑。在过去的国际法解析和调停中，荷兰海牙国际仲裁法庭曾于2016年在中方的反对和缺席下，根据联合国海洋法公约裁定，中国对南海自然资源不享有基于“九段线”的历史性权利，还宣称中国对南海海域没有“历史性所有权”，即著名且备受争议的南海仲裁案。