2017年7月30日，运-8指挥通信机在建军90周年阅兵上公开亮相，该机不仅填补了我国指挥通信机这一机种的空白，而且极大提高了远海海空军大编队、大规模作战的能力，而这种能力，现在世界上仅有几个航空强国才具备。

　　指挥通信机在中国空军中还是一种前所未有的新机种，但实际上在美俄等航空强国，指挥通信机早就是一种分量举足轻重的核心装备了。

　　指挥通信机是电子战飞机的一种，俄罗斯和美国都装备有指挥通信机，如美军的E-4B指挥机和俄军的伊尔-80指挥机，指挥机最早的研发目的和作用，是在核大战爆发后当国土在核导弹破坏后无法进行有效地面指挥决策时，在相对安全的空中设立临时指挥所。由于指挥通信机在核战争中的功用，因此也常被称作“末日飞机”。

　　随着空战中信息化技术含量越来越高，指挥通信机的功能和作用也越来越大。从早期的“末日之战指挥中心”，拓展为空战的空中指挥所，以往的空战指挥所，往往设在地面，通过一套自动化防空系统（包括雷达站、通信站等），实现对空中作战飞机编队的通信、交流和指挥。然而地面指挥所受地球曲率限制，指挥和通信控制距离受限，同时指挥员身处地面，也很难了解敌我态势，做出更合理的决策。为此，有必要把地面指挥站直接转移到空中，这样一来，指挥通信机所携带的设备大大增加，通信和指挥能力也大大增强。

　　运-8指挥通信机，是由运-8二类平台即运-8C平台改进而来的，担任指挥、通信任务的电子战飞机，目前已经有多架服役于空军和海军，也被称作“高新4号”。

　　在运-8指通机下颌部，有一个保型设备舱，其中安装的应是对地对海探测设备，包括光电探测设备和合成孔径探测雷达，这使得其可以对下方目标进行探测，指挥协调对地对海打击飞机打击目标。运-8指通机的另一个鲜明外形特征，是由于机身上下有大量的刀状通信天线，几乎从机头一直分布到机尾，因此也被戏称为“刺儿头”， 这些通信天线，很显然代表不同通信信道和频段，意味着运-8指通机具备进行多通道通信和管理的功能，因此该机相当于大规模空中行动中的“通信总站”，起到战场协调的作用。

　　运-8指通机内部布局进行了大规模改造和重新分割，划分为多个功能区，比如办公室、会议室、参谋人员工作区、通信控制中心和休息区，此外还有通信设备舱、维护工作间、供电设备等分区。整个飞机可搭载数十名指挥和工作人员、工程师。其中通信控制中心是空中指挥机的核心分区之一，里面有几排工作台，通信人员们分别管理多达数十个通信频道，与各个作战平台进行交流和联络；而参谋人员工作区则是将通信和侦察系统获知的各种信息汇总，进行分析和讨论，最终为指挥员提出决策参考方案和依据，并供会议室讨论或直接呈送指挥员办公室供其决策。

　　作为我军第一种指挥通信机，运-8指通机在没有地面指挥站可以依托的海上，就是一个可靠的空中指挥所和通信总站，可以供多大几十架作战飞机进行指挥、通信和联络，只要有几架运-8指通机同时升空，配合空警-200和空警-500预警机，就可以组织上百架规模的海航作战飞机在远海进行大规模协同训练和作战，这是此前空海军部队很难做到，运-8指通机不光填补了指挥通信机这一机种空白，关键是极大的提高了远海海空军大编队、大规模联合作战的能力，而这种作战能力，现在世界上仅有几个航空强国才具备。除了日常战术指挥外，运-8指通机”也与E-4B等同类型号指挥机一样，具备“末日之战指挥所”的功能。