以隐身性能和超音速巡航等先进性能为特征的第四代战斗机，一向是各国军队、军工科技行业乃至军事爱好者普遍关心的热门话题。然而，由于隐身战机的研发成本和技术门槛较高，因此除美国和中国研发的第四代战机外，目前尚无第3个国家研发的隐身战机投入现役。而被大家所广泛期待的第四代战机在空中作战中的实践乃至“对决”也一直暂付阙如。不过，近期俄罗斯尚在试飞中的苏-57战斗机赴叙利亚前线的消息，不仅因其“勇闯战区”而颇受关注，也引发隐身战机首次空中碰撞提供可能的猜测。
据俄罗斯连塔网报道称，近期，在1架A-50U预警机和4架苏-35S战斗机的护卫下，2架俄军苏-57战斗机飞抵俄军驻叙利亚的赫梅尼姆空军基地，准备在叙利亚执行任务。而这则看似平常的消息中提及的苏-57，无疑迅速成为媒体关注的焦点。苏-57战斗机在其研发阶段被称为T-50 PAK-FA战斗机，于2010年首飞，在2017年8月获颁俄军的苏-57序列号，从而确定为俄军将在未来装备的新一代战斗机。虽然在还被称为“T-50”的时代，这型战机就已经收到广泛的关注，但该型机的研发进度和技术性能却一直饱受争议。直至2018年2月初，俄国防部才宣布苏-57战斗机已经完成第一阶段国家测试，预计将在2018年获得俄军首批订单，并将在2019年正式服役。值得注意的是，此次俄军苏-57战斗机飞赴叙利亚，不仅是苏-57战斗机在尚未完成全部试飞工作的情况下的实战“首秀”，也是这型先进战机的首次海外部署。
由于近期在叙利亚战区活动的美国和以色列空军都拥有F-22和F-35隐身战斗机（其中以色列只配备有F-35I隐身战机），美军的F-22更从2014年以来就在叙利亚多次执行作战任务。因此，苏-57近期的部署行动也引起了舆论对于这型战机进行战区部署的动机用意的猜测。此前即有国内媒体认为，由于美国和以色列在该战区均部署了隐身战斗机，而俄军在叙利亚的战机却以第三代战机如苏-30SM，甚至更陈旧的苏-24M战斗轰炸机和苏-25攻击机为主，因此目前俄空天军在叙利亚的空中优势受到了美以空军的技术挑战。在这种情况下，俄军才匆匆将尚未正式列装的苏-57战斗机调往叙利亚，与F-22和F-35等战机进行对抗。而在美、以、俄三国隐身战机汇聚叙利亚空域，三国又因库尔德问题、叙政府军和以军的作战问题等龃龉不断的情况下，美俄最新型战斗机的遭遇甚至发生空战的可能性正在不断增大。
尽管从俄军在叙利亚所遭遇的技术挑战来看，这种推测不无道理。但如果我们考虑叙利亚目前的局势和美俄双方的现实利益，则不难看出美俄先进战机主要是用于执行威慑和测试任务，投入空中对抗的机会较少。苏-57战斗机部署叙利亚的直接原因，是俄罗斯雇佣兵阵亡于美军空袭。而近期以色列、土耳其和叙利亚政府各方对于后“伊斯兰国”时代的叙利亚地缘政治利益的争夺，也需要俄军重新增加在叙利亚的军事力量和执行威慑行动的“筹码”。借俄雇佣兵阵亡这一影响较大但实际意涵有限的事件，俄军将先进战机“入驻”叙利亚战区，达成了与美以空军隐身战机的相对平衡，弥补了俄军在叙利亚的技术劣势。不过，由于美俄双方目前在叙利亚均以维持和巩固既得利益为目标，且双方也在极力避免美俄直接发生军事冲突，因此美俄空军隐身战机发生的空战的可能性较低。至于近期非常活跃的以色列空军，其装备的F-35I战斗机尚未形成战斗力，因此也不会与苏-57发生正面接触。从上述情况看，苏-57在叙利亚应主要发挥象征性的威慑和力量平衡作用，投入实战的机会有限。
苏-57战斗机的研发现状，也使其难以在空中作战中发挥显著作用。据美国媒体报道称，苏-57战斗机在研发过程中遭遇的多次进度拖延，且尚未完成作战性能测试的情况，显示该型战机的技术性能仍处于不稳定的状态。同时，目前正在执行测试飞行任务的苏-57战斗机在雷达、火控系统和其他电子设备方面也处于“简配”状态，许多用于作战的航电设备尚未完成安装。此外，据曾参与苏-57战斗机研制项目的印度军工部门的消息称，苏-57在近期仍存在发动机可靠性较低，新型雷达功能不完善以及隐形功能设计失当等诸多问题。另据俄罗斯媒体分析称，由于苏-57尚处于测试阶段，因此该战机的技术手册和作战条令也尚未出炉。在技术性能存在问题，航电设备未全部安装且缺乏技术和作战规范的情况下，苏-57战机能够发挥的实际作用也是极为有限的。
那么，在技术条件非常不成熟的情况下，俄军贸然将苏-57战斗机部署至战区，只是为了在“面子”上与美以较量么？笔者认为，从新型战机的研发和磨合层面，俄军可能寄望叙利亚成为苏-57战斗机技术性能和战斗力生成的“催化剂”。尽管俄军只在叙利亚部署了有限的空中力量，但自俄军干涉叙利亚内战以来，中东地区已经成为俄空天军锻炼和检验部队实战能力的竞技场。在短短数年时间内，俄军各战区空天军部队和高级将领就完成了赴叙利亚的轮流作战；而俄航空部队在叙利亚保持的战机数量不大却型号庞杂的状态，虽然不利于作战，却反映了俄军在有限的空中战场锤炼并最大限度发挥其各型现役战机的作战能力，并从叙利亚的空战实践中检验俄军改革后形成的作战指挥结构的意图。此番苏-57仓促飞赴叙利亚，或许也蕴含了俄军通过贴近实战化的测试飞行，来加快苏-57战斗机的性能改进、技术磨合和作战规范的生成进度的期望。此外，对在叙利亚空域活动的美以隐身战机的观察和接触，也为苏-57提供了具有参考价值的现实“样板”。尽管苏-57目前仍存在诸多问题，但在叙利亚战场获得的经验或将对其列装服役颇有助益。
